Мартын и 12 звезда

Мартын был очень молод. Ему насчитывалось всего 238 лет. Тогда, как остальным представителям Одонейяра, уже минуло по несколько тысяч земных лет. Самому старшему и мудрому жителю — Святозору успело исполниться уже семь с половиной тысячи лет.

Одонейяр это отдельный мир, совершенно непохожий на планету Земля. Столицей неведомого людскому глазу Одонейяра, провозгласили огромный красочный город – Балобозвездию. Город именовали так, потому, что здесь хранились 12 карликовых, небольших по своему объёму звезд. Каждая звезда имела размер небольшого арбуза и излучала необыкновенно красивое свечение изумрудно-небесного цвета. Все вместе эти звёзды выстраивались в единое кольцо и в таком положении они являлись источником такой силы, которая была способна одновременно исполнять миллионы разнообразных желаний людей, и не только.

Но в их настоящее предназначение совсем не входило исполнение людских желаний.

Ведь, если только предположить, что одновременно в каком-нибудь городе внезапно сбудутся все желания населения, то сразу же станет ясно, что это событие станет настоящей катастрофой. Ведь, люди на столько не совершенны и невежественны, что их желания в абсолютном своём большинстве эгоистичны, а некоторые даже ужасны. Так некоторые ребята мечтают получить безобидную куклу, или велосипед, тогда, как кто-то из взрослых грезит о господстве над своим городом, страной, а может даже и Миром.

Настоящая и единственная цель, которой служил магический круг из огненных звезд – это сохранение единой справедливости. Но иногда его хранители – черные кардиналы все же исполняли сокровенные желания людей, используя звёздный круг, вмешиваясь в ход тех или иных событий…

Так однажды один из кардиналов помог маленькой девочке.

 

Магический круг

День выдался жарким. Летнее раскалённое солнце в этот день не пожалело многих городов России. Небо было безоблачно-ясным, а потому ни о каком дожде не могло быть и речи. Кругом стояли деревья, утомленные ярким солнцем. А многочисленные прохожие вяло плелись на работу после обеденного перерыва. Лишь детям изнуряющая жара была ни почем. Под присмотром своих бабушек и дедушек те, кто помладше играли во дворе в песочнице, не уставая познавать этот полный неожиданностей для них мир. А те, кто постарше резвились на красочных детских площадках уже самостоятельно, радуясь беззаботным школьным каникулам.

Ни сидела дома в этот день и Даша. Избалованная девочка училась в четвёртом классе. Внешне она была особенной. От сверстников её отличала лишь чрезмерная полнота и маленький рост, а ещё скверный характер. Когда Даша выходила с подругами во двор, их любимым развлечением было дразнить маленькую светловолосую Камилу, которая училась в той же школе, но только во втором классе. Будучи младше их на несколько лет, Камила очень скромно одевалась, но всегда выглядела чистой и аккуратной. Учителя любили эту девочку из-за покладистого характера и хороших способностей. В столь раннем возрасте Камила уже проявляла глубокий интерес к точным наукам. А её любимой игрой стали шахматы. По вечерам выходных она по долгу засиживалась за этой увлекательной игрой вместе с мамой. А во время каникул в то время, когда мама была на работе маленькая Камила  либо гуляла в одиночестве рядом с детской площадкой во дворе, либо сидела дома и зачитывалась сказками и рассказами. Особенно ей нравилось читать истории про животных.

В этот солнечный июльский день Камила одела своё новое нежно-розового цвета платье, которое ей купили к школе. Стоя в сторонке, девочка щедро крошила оставшиеся со вчерашнего ужина кусочки хлеба, на раскалившийся от яркого солнца асфальт. А благодарные голуби слетались со всех окрестностей, что бы успеть поклевать богато рассыпанные хлебные крошки.

А по другую сторону двора тем временем стояла со своими подругами Даша.

— Девочки, смотрите, замухрышка опять кормит голубей. Вот глупая. Ей, наверное, самой есть нечего, а она птиц раскармливает. Еще и в новеньком платье! – Обратилась к подружкам Даша.

— А давайте это её новое платье выпачкаем чернилами. Девочки, кто за это предложение прошу поднять руки. – Огласила свою идею высокая темно-русая девочка, что ближе всего стояла к Даше. И тут же вверх вытянулись четыре руки.

— Ура-а-а. Единогласно! Теперь надо подумать о том, где мы возьмём чернила. – Послышался озорной голос одной из подруг.

Решили, что за чернилами отправиться домой Даша т.к. ей было ближе всего идти. Когда всё для осуществления коварного плана было готово, сверстницы заговорщически переглянулись и направились вперед вдоль свежее выкрашенных скамеек и качелей.

— Камила, привет. Какое у тебя красивое платье. Вот только, кажется, ты его запачкала сбоку. – Слащавым голосом обратилась к девочке Даша.

— Где, где? Не может быть! Это же моё единственное платье для школы! – Перепугано, завертелась Камила.

-А, ну-ка повернись. Мы посмотрим. – В один голос обратились к Камиле подруги. Когда девочка повернулась спиной, то на низ подола нового платья они плюхнули огромную кляксу темно-синих чернил. А бутылочку из под чернил они сразу же предусмотрительно спрятали.

— Камила вот смотри, какая у тебя клякса. – Весело прокричала Даша, указывая пальцем на растекающееся синее пятно. Подруги тут же радостно рассмеялись и направились прочь, в сторону пустующих качелей.

Камила, обнаружив пятно, горько расплакалась, оставшись на едине со своим горем. Этого платья девочке было, действительно жаль. Ведь у её мамы не было возможности, что бы купить другое. А это было предназначено главным образом для школы. Присев на скамеечку, Камила опустила своё заплаканное лицо в ладони и безнадёжно в отчаянии зарыдала.

Ситуация казалась совсем безнадежной, как вдруг, к одиноко сидевшей девочке подошёл незнакомый мужчина во всём черном. Он уже давно наблюдал за всем происходящим со стороны. Этот необычный человек провел круг над головой Камилы своею небывало длинной тростью, как вдруг стали происходить какие-то необыкновенные вещи.

Убитая горем Камила из несчастной девочки в запачканном  синими чернилами платье превратилась, словно в принцессу. От пятна не осталось и следа. А на её ногах вместо старых пошарканных сандалий теперь красовались аккуратные детские босоножки, украшенные красивыми шелковыми ленточками.

Где-то поблизости послышался громкий вопль. Голос явно казался знакомым. Так оно и есть. Это Даша упала ни с того ни с сего в грязь. Выпачкавшись и ободрав коленку, она пыталась подняться, зацепившись рукой за большой ствол зелёного дерева.

Но на этом все неожиданности не закончились. К детской площадке быстро приближалась какая–то высокая женщина с пышными рыжими волосами, которые были красиво завиты и уложены крупными локонами. Женщина явно торопилась, потому, что приближалась она очень быстро. И уже через пару минут рыжеволосая красавица стаяла рядом с Камилой и что-то весело тараторила:

— Камила, дочка — мне предложили хорошую работу! Теперь твоя мама будет хорошо зарабатывать, и ты пойдёшь у меня в школу с новенькими учебниками. Да, да – ты  у меня будешь самой красивой, непременно. Доченька, теперь мне не придётся работать на трёх работах, и мы сможем больше проводить с тобою свободного времени. А бабе Маше не придется теперь сидеть с тобою по вечерам… И даже для шахмат у нас теперь будет на много больше времени. Теперь-то я уж точно отыграю у тебя последнюю партию. – Шутливо и радостно улыбаясь, говорила женщина, а из её широко распахнутых глаз, струились ручейками слезы. Но на этот раз это были слезы от счастья, а не из-за того, что на ужин нечего было есть.

Она продолжала с удовольствием рассказывать Камиле, как неожиданно ей позвонили и предложили работать в том направлении, в котором она всегда мечтала. Как сразу же предложили хорошие условия и удобный график. А дочка замерла и лишь слушала, уже представляя, какие будут замечательные вечера вместе с мамой.

Всё это случилось ровно тридцать три года назад. И ровно тридцать три года назад магический круг включал в себя все двенадцать огненных звёзд.

С помощью этого круга и помог в тот день маленькой девочке один из хранителей звёздного кольца.

Когда-то много тысяч лет назад все жители Одонейяра приложили все свои усилия, для того, что бы создать этот круг. С помощью своих самых лучших и положительных мыслей они вложили огромную силу в каждую из двенадцати полученных звёзд.

Суд в Одонейяре

 

Значимый день, наконец-то вступил в свои права, открывая собою новый месяц звездного календаря. В предвкушении важного события гости, и представители необычного города уже начали собираться в просторном полном приятной свежести помещении. Суд должен был состояться в Балобозвездии в огромном чёрном здании с куполообразным потолком. Длинные, обитые темно-синей тканью диваны уже дожидались всеми уважаемых персон. Высоко простирающиеся величественные черные стены внутри здания, были украшены многочисленными яркими звездочками, которые служили обыкновенными лампами. Больше освещающих предметов в зале не было. Но в них совершенно не было нужды, так как от настенных  звёзд исходило столько яркого и ослепительного света, что в дополнительном освещении не было необходимости. Все это походило на ночное звёздное небо. На куполообразном потолке размещалась гигантская дыра, но определить её границы было почти не возможно по той причине, что настоящее небо, видневшееся через отверстие, сливалось с искусно украшенными стенами. Пестрыми пятнами сразу же бросалось в глаза – парившие над головами под многочисленными светилами Цыпоклювы. Эти с ярко выраженным окрасом существа работали здесь своеобразными вестниками. Будучи ярко-жёлтого цвета с длинными крыльями и красными хохолками в виде короны они мелькали разноцветными точками даже на очень дальних расстояниях. Летая, пернатые громко кричали. Их крики напоминали звуки бьющегося стекла, а хлопанье их крыльев было похоже на приглушенные удары пустых металлических ведер.

Повсюду здесь веяло освежающей прохладой и умиротворением. Благоприятную обстановку портил лишь шум, который стоял, просто невыносимый. Но скоро всё должно было закончиться. Цыплоклювы всегда раз в неделю прилетали на это место. И по случайности этот день совпал со временем предстоящего суда. Но больше чем на четверть часа эти существа, как правило, не задерживались. Двадцати минут им вполне хватало, для того, что бы обсудить все последние новости в Одонейяре. Всласть посплетничав, ципоклювы разлетались по своим поручениям. Каждый вестник имел своё имя, которое присуждалось по индивидуальному рисунку хвоста на общем собрании цыпоклювов.

В то время, как эти шумные создания уже начали разлетаться, на диванах – внизу уже собрались многочисленные гости на предстоящее мероприятие.

Валажоры в своих тёмно-серых плащах, как того требовал здешний этикет сидели в самом верхнем ряду. Их длинные глубокие капюшоны опускались до самого пояса. Они служили хозяевам карманами, в которых по обыкновению хранились так часто необходимые зонтики. Но Валажоры их использовали ни для того, что бы прятаться от летних проливных дождей, а, в виде удобного и не дорогого по местным меркам транспорта. С их помощью министры могли мгновенно перемещаться в любое нужное место. Недостаток был лишь в том, что для Одонейяра это был довольно-таки устаревший способ перемещения, так как часто давал сбои и доставлял своего владельца не в то место назначения. Но преимуществом служили простота в управлении и небольшая цена. Достаточно было открыть зонтик и написать на его рукоятке специально предназначенным для этих целей мелком место, куда необходимо отправиться. Затем нужно было подтвердить своё решение нажатием большой красной кнопки расположенной в самом низу ручки зонта и через несколько мгновений хозяин незамысловатого атрибута попадал туда, куда ему было нужно. Это конечно при условии, что не происходил очередной сбой. Ведь всякое случалось. Кто-то из жителей даже рассказывал, что вместо того, чтобы попасть на широко известное озеро для воскресного отдыха, угодил прямо в раскаленную песчаную пустыню. Слава богу, дальше ничего страшного не произошло. Несчастный с пол дня провел под ярко и горячо палившими лучами солнечного диска, после чего благополучно сумел переместиться к желанному водоему. Неприятно конечно. А что поделаешь, и такое бывает…

В следующем ряду, ярусом ниже, сидели мужчины одетые во всё, как ночь черное. Благодаря невзрачному облику их прозвали – черными кардиналами. Рядом с каждым из них стояла хорошо отполированная трость с помощью, которой они вмешивались в судьбы некоторых из людей. По совместительству кардиналы были хранителями чудесного сокровища – огненных звезд. А некоторые из них выполняли ни только эту священную миссию, но и являлись управленцами безграничных сил огненного круга. Но несколько лет назад кардиналы утратили большую часть своих возможностей. Теперь они почти бездействовали. С тех пор, как похитили одну из звёзд, небесные хранители все эти неспокойные годы метаются по всей Земле, что бы разыскать бесценный элемент магического круга. По пришествию некоторого времени после пропажи, стало известно, что звезда скрыта в неком подземелье России. Неподалеку от тайного хранилища люди обосновали не большой городок местоположение, которого определили в далекой Сибири.

Получить звание черного кардинала  было не так просто. На хранителей магического кольца из звёзд возлагалась огромная ответственность, нести которую почиталось за честь. Все жители Одонейяра уважали и относились с трепетом к каждому смотрителю за всеобщим основообразующим всего живого достоянием.

Тем временем гости уже расселись по своим местам, а на верху не осталось ни одного цыпоклюва. И, наконец, через открытый купол, прямо в центр звёздного зала опустился высокий худощавый старец. Как обычно его появление сопровождал громкий топот присутствующих, которые таким образом выражали своё глубокое почтение к новоприбывшему. Правитель, как правило, всегда немного опаздывал. Но, зная о его постоянной занятости, жители относились к этому с пониманием.

Святозор носил это высшее звание, потому, что зорко отслеживал за тем, что происходит в Одонейяре. Старец уже много сотен лет является справедливым правителем этого мира разумных причин и положительных следствий. Святозору насчитывалось около семи с половиной тысяч лет. Он был самым мудрым и сильным из всего звездного королевства. С помощью силы мысли он свободно перемещался в любую точку миров. Но повстречать его было почти не возможно, так как большую часть времени он оставался невидимым. Тем более в замке Балобозвездии, где Святозор прибывал чаще всего никто и некогда не бывал. А потому про этот таинственный дворец ходило множество легенд и разнообразных историй, окутанных многочисленными домыслами и загадками. Но, что происходило в этом величественном замке на самом деле, толком так ни кто и не знал. Известно было лишь то, что там проживают самые могущественные мудрецы Одонейяра. Поговаривали, что они были даже еще более мудрые и сильные, нежели сам Святазор. Но так как эти рассказы не находили какого-либо подтверждения они оставались и продолжают оставаться всего лишь пустыми фантазиями и сплетнями бездельников – пустозвонов. Как выглядел замок внутри, никто не видел, но с наружной стороны это было ослепительно красивое здание с множественными арками и башенками, на которых были выгравированы необычайные по своему мастерству узоры. А на высоких колоннах изображались самые выдающиеся личности Одонейяра.

Когда правитель занял, приготовленное специально для него возвышающееся для более охватывающего обозрения кресло, в центре зала, в помещении воцарилась полная тишина. Топот умолк. Теперь ни один шорох не нарушал всеобщего безмолвия. Все гости застыли в томительном и полном любопытства ожидании.

Святозор пробежался своим строгим взглядом по всем рядам, после чего загремел своим раскатистым голосом. Голос так сильно громыхал, что после каждого сказанного слова ещё подолгу отзывалось ревущее эхо.

— Приветствую вас, жители Одонейяра. Вижу, что ни кто сегодня не опоздал. Что ж, это радует!!! Сейчас появится обвиняемый, и мы все вместе должны будем принять непростое для нас решение. Мартын оказался слишком легкомысленным, но когда вы будете принимать решение, я прошу вас только об одном – учесть его молодой возраст. Ему всего 238 лет. Это, конечно, не освобождает его от наказания. Я лишь прошу это принять во внимание при вынесении своего решения. – Торжественно провозгласил старец. И только правитель Балобозвездии закончил свою часть выступления, открывающую мероприятие, как послышался жужжащий приближающийся гул. Шум становился всё громче. Как вдруг, через потолок в зал вихрем опустилась оранжевая воронка, которая словно, юла, вертелась и крутилась, издавая причудливый вой.

Воронка с огромной скоростью пронеслась над гостями, что сидели на диванах. За тем обогнула несколько кругов вокруг всего помещения и только по прошествию нескольких минут остановилась перед Святозором. Только теперь это была уже не воронка, а не высокий рыжеволосый мальчик, который стоял и переминался с ноги на ногу, оглядываясь по сторонам своими небывало большими желтовато-зелёными глазами. Его пухлое, розовощекое с весёлыми чертами лицо было усыпано многочисленными веснушками. Лицо казалось смешным еще и из-за больших оттопыренных в стороны ушей мальчика. Одетый в зелёную рубаху, усыпанную красным горошком и  в пёстрые, брюки мальчуган выглядел более чем странно и причудливо. Тем более одна штанина брюк была явно короче другой и доходила только до колена, тогда, как из-под второй даже не видно было ботинка. За то на ноге с короткой штаниной красовался длинный полосатый, как зебра носок, выглядывающий из-под  сандаля.

А из-под черной вязаной шапочки торчали в разные стороны богатые рыжие волосы. К основанию шапочки были пришиты весёлые белые балаболки.

— Мартын, что это за шутовской наряд? – Прищурившись, прогремел Святозор.

— Впрочем, это не так важно, как твои двухметровые прыжки вверх. – Снисходительно продолжал старец, тогда, как гости, седевшие на синих диванах, в недоумении переглянулись.

— Мартын, ты всегда мне был вместо сына, но это не даёт тебе повода так легкомысленно и ветрено себя вести. Мы послали тебя на Землю с важной миссией. А ты ни только не нашел звезду, но и не сделал ничего полезного. Тебе оказали доверие все жители Одонейяра. Ты должен был вести себя, как обыкновенный мальчик, не привлекая всеобщего внимания!!! А эти твои прыжки, не остались не замеченными! Тем самым ты поставил под угрозу целое государство!!! – Всё громче гремел Святозор, всматриваясь Мартыну прямо в глаза.

— Просто мне дали мало времени. Потому я не смог так быстро найти звезду. – Попытался оправдаться мальчуган.

— Мало времени? Три года по твоему мало времени? Вот, что я тебе скажу мартын. Я думаю дать тебе еще одну возможность, но на этот раз тебе будет намного сложнее. Ты родишься младенцем в простой семье и позабудешь про этот Мир. Ты должен будешь сам при помощи своего горящего сердца понять и почувствовать своё предназначение и завершить свою миссию. Позже, когда тебе исполнится десять лет, к тебе будут отправлены помощники – твои верные друзья глытозавр и глытогрыз. С этого момента ты должен будешь сначала найти шамана и колдуна. Известно, что он проживает в тех местах, где спрятана двенадцатая звезда. Пусть это тебе будет подсказкой. Этот человек, обладающий большими способностями, тебе поможет. Всё это предсказали одиннадцать оставшихся звёзд. Ты будешь совершенно обыкновенным мальчиком. Но, не смотря на то, что ты временно забудешь о нашем существовании, в случае опасности, мы все равно будем тебе помогать и отслеживать весь твой путь. Тебе придётся встретиться с многочисленными препятствиями и трудностями, но я от всего Одонейяра верю в тебя. Ты должен справится, или круг из оставшихся звезд полностью потеряет всю свою силу, что приведет к страшным последствиям ни только для Одонейяра, но и для всей планеты Земля. Лучшим твоим помощником для тебя должна будет стать твоя интуиция, следуя которой ты выйдешь победителем из любой непростой ситуации.

А что скажите вы – жители Одонейяра? – Закончил своё обращение вопросом Святозор. Весь зал охватил монотонный шепот. Лишь черные кардиналы сидели молча. Они ограничились лишь тем, что переглянулись с друг другом. Но в их взглядах не было ни беспокойства, ни какого либо волнения.

— Я вижу господа, кардиналы разделяют моё решение, а что же скажут все остальные? Я жду жители Одонейяра! Если вы считаете, что мы должны дать мартыну еще один шанс, то прошу встать, если же нет, то прошу остаться на своих местах, и мы будем думать, кого отправить вместо него. – Вмешался в ход раздумий нетерпеливо Святозор. Все присутствующие напряженно замолчали. Наконец, с одного из диванов, который находился в самом центральном ряду встал представитель общественного мнения Балобозвездии. Вместо лица он всегда носил маску серого цвета, которая скрывала бесформенные и страшные черты его головы. Маска выглядела жутковато и даже отталкивающе, но те несчастные, кто видел его настоящее лицо, не могли позабыть этот кошмар уже никогда. Чаще всего его называли безликим графом Балобозвездии. Он был известен тем, что часто доносил до правления общее мнения всего народа Одонейяра.

— Я имею честь огласить сегодня общее решение присутствующих гостей. Вы мне позволите это сделать? – Почтительно обратился граф к Святозору, который внимательно следил за всем происходящим.

— Да, конечно, же. Говорите. – Попросил старец.

Мы полагаем, что прежде чем принять столь серьёзное решение, Мартыну необходимо пройти испытание. Если мальчик справится, то мы возложим на него эту почетную миссию найти пропавшую звезду ещё раз. А если задание будет ему не под силу, то о второй возможности не может быть и речи. Прежде чем отправиться на поиски он должен доказать, что способен принимать серьёзные решения и самостоятельно справляться с трудностями. Мы не можем просто так рисковать. Времени остаётся все меньше, а потому об еще одной ошибке не может быть и речи. – Выступил граф, делая паузы после каждого сказанного слова.

— Ну, что же, справедливо. Я поддерживаю всё только что сказанное. Мартын будет, подвергнут испытанию. О том, какие оно будет включать в себя трудности, будет обсуждаться в узком кругу среди правителей Одонейяра. А ты Мартын должен будешь дожидаться решения, не покидая границ Балобозвездии. После окончания всех испытаний суд примет решение, будишь ли ты, удостоен чести отправится на поиски ещё раз. На этом объявляю наше заседание закрытым. – Торжественно провозгласил Святозор и тут же исчез. Довольные вынесенным решением гости тоже стали понемногу, расходится.

А Мартын так и остался стоять в центре теперь уже пустынного зала.

Лишь его верные друзья глытозавр и глытогрыз составили ему компанию. Глытозавр напоминал маленького динозаврика, тогда как глытогрыз более походил на небольшого верблюжонка. Вот только горбов, как у настоящего верблюда у глытогрыза не было.

— Вы, тоже меня осуждаете? Да, может быть, я действительно безнадёжен. Я действительно не отнёсся с нужным вниманием к той миссии, которую на меня возложили. Теперь мне придется выдержать испытание. Думаю, что это будет не просто. Но я сделаю сё, что будет в моих силах. Простите меня. Вы, наверное, в меня верили, еще больше чем все остальные жители Одонейяра. – Монотонно в слух рассуждал Мартын.

— Да мы верили в тебя и по-прежнему продолжаем верить. У тебя будет возможность помочь и восстановить огненный круг. – Хриплым голосом прорычал глытозавр тем временем, как глытогрыз подошел к мальчику поближе и положил, свою мохнатую голову к Мартыну на колени.

— А пойдёмте ка к огненному озеру. Устроим метание ракушек на дальность. Заодно можно будет позабавиться, глядя на Сакцаплов. – Неожиданно предложил Мартын, желая внести весёлую нотку в скучный сегодняшний день.

И друзья отправились к озеру. Мартын и Глытогрыз высоко запрыгали. Их прыжки скорее напоминали полёт.

— Так не честно! Перестаньте не медленно. Еще чего доброго на меня наступите! Ведь, я же не умею так прыгать! Вы должны со мною считаться… Слы-ши-те, пе-ре-стань-те сей-чаж-же! – Как только мог, громко кричал Глытозавр. Запыхавшись и вздыхая, он неохотно бежал, передвигая своими большими, похожими на широкие столбы зелёными ногами с трудом поспевая за друзьями.

— Мартын, по-моему, наш друг явно желает нам, что-то поведать? Смотри, как бежит! Еще и кричит, что-то на ходу. – Обратился Глытогрыз.

— Да, нет просто он, наверное, радуется, что мы направляемся к озеру. Может быть, он давно там уже не был и побыстрее хочет добраться до места. А может, так сильно хочет увидеть Сакцаплов. Попрыгали быстрее! А давай вообще кто выше и быстрее – на перегонки! – Предложил Мартын.

— Давай! Но тебе не удастся меня обогнать. – Прокричал Глытогрыз и прыгнул с такой силой, что теперь вместо его четких очертаний теперь  вдалеке виднелась лишь маленькая оранжевая точка. Мартын последовал примеру своего друга и со скоростью ветра устремился вперёд. Вот уже показалось оранжевое пятно, которое быстро стало увеличиваться. Когда Мартын окончательно приземлился у огненного берега, то ему открылась забавная картина. Глытогрыз  сидел по самую шею в красном песке и пытался выбраться на поверхность.

— Что не рассчитал прыжок? Ну, как говорится, тише идешь, дальше будешь.-

Поучал своего друга мальчик, старательно откапывая копыта и мохнатое туловище товарища.

— Почеши мне, пожалуйста, ушко… Интересно, а где до сих пор задерживается Глытозавр? —  Ворочая в разные стороны мордой, поинтересовался песочный невольник.

— Не знаю. Скорее всего, не смог за нами угнаться.

— А нечего было кричать быстрей, быстрей.

Тем временем, окончательно выбившись из строя, плёлся уставший Глытозавр.

— Черт бы побрал эти их дурацкие прыжки. Лучше было бы, если Святозор, как следует наказал Мартына за его скачки на Земле, что б в следующий раз не повадно было. Вот я, например, иду себе потихонечку. Ни для кого не представляю опасности. Ни на кого не упаду сверху. А значит я образцовый житель Балобозвездии. А то ишь ты, летуны, понимаешь ли, здесь разлетались. Нет жизни простым пешим Глытозаврам!!! Конечно, скорость у меня не та, но за то… За то… Да, не важно, скоро уже доберусь до места.

Приближаясь к огненному озеру Глытозавр завидев своих друзей, ускорил шаг. Мартын уже давно помог освободиться от песка Глытогрызу и теперь они просто нежились на просторном берегу, кидая камушки и наблюдая, как их ловят покрытые розовыми перьями  Сакцаплы. Когда разноцветные камушки заканчивались, то друзья поднимались с красного песка и проходили не большое расстояние для того, что бы набрать еще этих переливающихся разными цветами камней, которые лежали на ряду с песчинкам от песка.

Сегодня им просто повезло. Не давно было камнепадение и сверху нападало очень много этих разнообразных камней. А жадные Сакцаплы ещё не успели всё растащить для постройки своих огромных гнёзд, которые они строили неподалёку от озера.

— Как вы считаете, друзья, какие испытания приготовит для меня Святазор? В голове ни одной мысли! И что же это может быть? – Неожиданно обратился мальчик к Глытогрызу и Глытозавру, который уже находился на расстоянии всего нескольких шагов от друзей.

— Ух-ух-ух… О, Великий Святазор, и за что же мне такие муки на роду написаны! Что же это за участь такая!? Фиговы прыгуны… У-у-у – Пыхтя и отдуваясь, опустился на песок измотанный Глытозавр, растягивая свои мощные лапы в разные стороны, желая поудобнее расположится на обжигающем песке. – Ну, это, пожалуй, еще зависит от кардиналов. Ведь Святазор всегда прислушивается к их советам. А  Святейшие!! А наши Святейшие мудрецы, что живут в тайном дворце!!! Уж их-то предложения мимо ушей Святазора никак не пройдут!!!  Кто их знает, что они навыдумывают? Мудрить-то они умеют! Положение обязывает мудырствовать…

— Ладно-ладно тебе. Расфилосовствовал, здесь, понимаешь ли. Сначала отдышись, как следует. А вообще садись ко ты друг на диету. До сих пор сопишь, как пылесос. – Посоветовал Мартын Глытозавру, который все еще тяжело дышал.

— А что такое пылтос? – Выпучив свои глазища поинтересовался у Мартына Глытогрыз.

— Не пылтос, а пылесос. Понимаешь, это такое устройство, которое люди придумали для устранения мусора в своих жилищах. В общем небольшой, но довольно таки шумный пылесборник. – Терпеливо и понятно постарался объяснить товарищ.

— А-а-а! Ну, теперь-то мне все понятно. А слово-то, какое красивое – пыл-л-тос.

— Да, не пылтос, а пылесос. – Оговорил Глытогрыза Мартын и с силой запустил очередной камушек, который тут же подхватил шустрый Сакцапл и предположил: — Да, уж! Ну, и хваткие же они!!! Если Одонейяр построили бы из этих камней, то крылатые, пожалуй,  давно уже все растащили. Камня на камне не оставили бы. Ладно, ребята. Отдохнули, развлеклись и то хорошо. Хорошего понемногу. Надо возвращаться. Необходимо хорошо выспаться. Скорей всего испытания начнутся уже завтра. Я должен их выдержать!!! Ведь это я – я подвел всю Балобозвездию! Не выполнил задания. Эх! – Горько ругал себя Мартын. И еще один камушек полетел в клюв проворного Сакцапла.

— Э-э-э… Мы же только прибыли.… Только.… Куда же вы… — Воспротестовал Глытозавр, неохотно собирая свои уставшие лапы, которые отказывались слушаться, в кучу. Ведь, только пришли. – Буркнул он себе под нос, наконец-то поднявшись и побежал за прыгающими уже совсем далеко друзьям. Подож-ди-и-те…

Уже на подходе к Одонейяру щедрые прыжки товарищей остановило ослепительное рассеянное свечение, появившееся неоткуда. Эти расплывчатые лучи все быстрее собирались в густой туман, который из бесформенного сгустка превращался в фигуру, приобретая четкие очертания. И совсем скоро перед очумевшими путниками вместо клубов дыма, стоял с гордо поднятой головой Святазор.

— Ох, не доведут тебя до добра эти твои прыжки, Мартын. Ой, не доведут. Что за баловство? И когда ты уже наберешься ума? Ладно, хватит о пустяках…Я здесь только для того, что бы сообщить: — Будь завтра в здании суда ровно в полночь. Там ты узнаешь о предстоящих испытаниях, которые ты должен будешь мужественно преодолеть. Сказав это, старец повернулся к присутствующим спиной и хотел, было уже исчезнуть, но неожиданно обернулся в пол оборота и окинул Мартына своими выцветшими от времени серыми глазами с ног до головы. —  Не мешало бы тебе переодеться. Поищи, что-нибудь поскромнее. Мудрец старался говорить, как можно серьезнее, но улыбка все равно коснулась краешков его бледных губ, после чего он сразу же бесследно растворился.

— О-ох, любит же Святазор внезапно появляться! А впрочем, и исчезать.

Весь следующий день Глытозавр и Глытогрыз занимались тем, что подбирали Мартыну подходящий костюм. Когда до полночи оставалось всего полтора часа, Мартын был уже в полной боевой готовности. На голове его красовался сверкающий, словно хрусталь на солнце, узкий обруч. Впереди – на уровне лба, была наглухо прикреплена звезда, похожая на одну из двенадцати священных, из которых состоял магический круг. Правда, эта была естественно в несколько раз меньше. И свечение её не шло ни в какое сравнение с ослепляющим светом подлинных. От той, что сейчас красовалась у Мартына на лбу, свет исходил не яркий. Он напоминал тусклые лучи обыкновенного земного фонарика. А вместо аляпистых рубахи и штанов тело мальчугана теперь облачал черный комбинезон. Он был достаточно свободным, а потому позволял свободно двигаться. Новое одеяние было настолько удобным, что по ощущениям оно напоминало скорее вторую кожу, нежели одежду. А серебристые кеды с пластичной подошвой уберегали ноги от любой поверхности. Как заверяли друзья, Мартына костюм являлся еще и водонепроницаемым и огнеустойчивым.

Мальчуган тоже времени даром не терял. Весь день провел в сборах необходимого снаряжения. В свою небольшую бесформенную, но вместительную сумку он поместил где-то с десяток ёжистоболов. Это небольшие шарики, ничем не отличающиеся от свернутых под воздействием страха настоящих таёжных ёжиков. Но стоило только взять один такой игольчатый шарик в руку. За тем выдернуть единственную ярко оранжевого цвета иголку среди обычных и запустить клубок в цель. После этого, объект нападения сразу же становился жертвой лавины, летящих в него острых, словно зубочистки иголок. Прихватил пяток сонных фиников, пару летучек, нескольких зубастиков и множество других мелочей, которые, как справедливо полагал мальчик, могут пригодиться ему в пути.

Одонейяр давно уже засверкал в своём ночном великолепии. Над зданиями неземной красоты, то и дело повсюду мелькали Скорлики, помогающие звездам освещать окрестности города. До полночи оставались считанные минуты. Уже совсем скоро Мартыну придется услышать о том, что же ему все-таки приготовили мудрецы. Со своими преданными спутниками он уже направился в зал суда, чтобы внимательно выслушать решение Священного совета.

Таинственный Генри.

В одной из школ небольшого городка, как обычно по четвергам, вот-вот должен был начаться урок астрономии. Но хмурый Георгий Палыч почему-то так и не появился. Ребята всех классов, где должен был состояться этот урок, неистово радовались. Из-за плохого настроения, в котором постоянно пребывал преподаватель и скверного характера, школьники прозвали его между собой черный Генри. Его лицо было лишено какой-либо ярко выраженной мимики. В глаза сразу же бросались впалые щеки и всегда крепко сжатые губы, которые почти не шевелились, даже когда он говорил. Создавалось обманчивое впечатление, будто слова произнесенные глухим грубоватым голосом вылетали сами по себе. Улыбающимся учителя никто и никогда не видел. Даже преподавательский состав. Длинный узкий нос был с сильной горбинкой на переносице, а потому напоминал птичий клюв. Взгляд его выдержать было почти невозможно. Он всматривался так, словно ощупывал свою жертву изнутри и насквозь. Это обволакивало ледяным холодом каждого, кому он заглядывал в глаза. Словно удав, этот человек мог привести в беспомощное бездействие любого. Одевался Георгий Палыч всегда только в черное. От этого его долговязое и без того худощавое тело казалось еще более тощим. На уроках астрономии всегда было неестественно тихо и немного жутко. Он слыл скрытным и загадочным, как среди детей, так и среди своих коллег – педагогов. О нем совсем никто и ничего не знал, кроме того, что это преподаватель урока астрономии по четвергам.

Прошло уже около десяти минут, но у кабинета так никто и не появился. Постояв еще немного, ребята решили разойтись, обрадовавшись, что ненавистная астрономия на этот раз их миновала.

День неуклонно  приближался к вечеру. На городок начали опускаться сумерки. Прохожих с каждым часом становилось все меньше. Резвившихся на улице ребят заботливые мамаши уже давно начали зазывать домой. Теперь подтягивались самые непослушные, да шебутные. От осенней прохлады становилось немного зябко и неуютно. Съежившись от холода, второпях, с работы шагали по опавшей листве уставшие взрослые. Часы все бежали, словно желая поскорее перелистнуть очередную страницу уходящего дня. Улочки совсем опустели. Опустившуюся тишину нарушали лишь бездомные, лениво завывающие собаки, что остались бродить в поисках пищи.

Георгий Палыч, как обычно во всем черном, спешил по направлению к заброшенному старому дому, где его давно уже ждали собравшиеся. Наконец, дверь противно скрипнула, и в дверях появился неестественно худощавый силуэт. Лицо из-за полей черной, словно смоль, шляпы увидеть было невозможно, но все присутствующие мгновенно угадали в только что прибывшем своего повелителя тайными знаниями.

— Ну, что давно уже ждете? Оставались дела. Нужно было подготовиться к предстоящим событиям. – Глухо прохрипел мужчина, пригибая голову, чтобы войти в низкий для его роста проход. Оказавшись в просторной комнате, он повешал на ржавый крючок свой головной убор и не разуваясь, прошел к старому креслу, из боковых ручек которого густо торчали нитки. Устало в него опустился. Обычно сильно выпирающие скулы, обтянутые бледной кожей, казались сейчас еще более угловатыми. На узком вытянутом лице читалась бесконечная усталость. Но взгляд оставался по-прежнему холодным и проницательным.

— Вы правы. Мы вас уже и в самом деле заждались. Думали, может, что произошло? Что, случилось. – Не сдерживая волнения, прерывисто дыша скороговоркой, проговорил толстячок, одетый, как и все здесь собравшиеся, в черное.

— Я благодарен, что откликнулись на мою просьбу. Рад, что пришли все. Не стал бы отрывать вас от дел, ни будь у меня на это действительно веских причин. Сегодня мне снился сон. Привиделось, как на Землю обрушился огненный град из раскаленных сгустков. Они падали повсюду! Они опускались с огромной скоростью! Это знак. Я проверил расположение звезд. На небесах происходят небывалые перемены. Все, как и было сказано в книге таинств. Используя несложные заговоры, провел сегодня обряд. Результат, как и следовало, ожидать, показал, что скоро нам всем могут грозить большие неприятности. Пострадают все! Все. Прогнозы, конечно не утешительные. – Глухим голосом поведал Георгий Палыч то, что знал и внезапно замолчал, прикрыв тяжелые веки. Его руки лежали на коленях сцепленные в замок. Длинные костлявые пальцы вдруг напряглись и цепко впились в кожу замкнутых кистей, выдавая переживания хозяина. Но на бледном лице все так же висела маска спокойствия и невозмутимости. Мужчина тяжело вздохнул, приоткрыл глаза и неспеша стал продолжать: — Да. Неутешительные новости я вам принес. Но надежда есть. Мысленно мне удалось связаться со Святозором. Время пока еще терпит. Учитель поведал, что отправит нам в помощь, какого-то оболтуса. Черт знает что!!! Ведь, мог бы найти кого-нибудь и посерьезнее. Слыхал я о неуправляемом характере этого несмышленыша. Он просто неуправляем! Хотя, может оно и к лучшему. Раз Святозор решил, значит так правильно. Мы должны будем его найти. Внешним силам угодно, чтобы именно этот мальчишка занялся поисками и возвращением звезды. Мудрец говорит, оставшийся из одиннадцати звезд круг показал, что справится, может только этот избранный. А мы должны будем помочь по мере своих сил. Для начала следует, со всей тщательностью подготовится к прибытию Мартына. Предстоит многое сделать. Медлить времени нет. Попытаемся найти предателей среди посвященных в тайну. Чем раньше удастся, их обнаружит, тем лучше будет для всех. Звезду мог украсть только тот, кто знал о магическом круге. У меня есть кое-какие предположения. Иван Желторотов исчез ровно семь лет назад. А через три года после того, как он пропал, круг разомкнулся. Случилось самое страшное! При странных обстоятельствах украли одну из звезд. А ведь Иван перед своим исчезновением начал  открыто пренебрегать книгой таинств. Все чаще он использовал черное чародейство, невзирая на предупреждения и предостережения. Своим грубым колдовством он стал преследовать корыстные цели. Со временем у предателя появились свои последователи. Решением высшего Совета он был немедленно изгнан и с тех пор больше не является земным хранителем. После этого ни его самого, ни его учеников больше не видели. Вот такая вышла загадка. А что поделаешь? Кто знает, как далеко мог завести этих людей, выбранный ими путь? Эту загадку и предстоит нам разгадать. Всем все ясно? – И Георгий Палыч огляделся.

— И где же мы будем его искать? Как? – Развел руками все тот же полный мужичок средних лет. Гримаса на его лице говорила о полной растерянности и бессилии хозяина.

Я знал, что этот вопрос возникнет. Мы отправимся по городам, деревням, селам. Поедем туда, где есть школы наших тайных учений. Пустим слухи о предстоящей встрече со Святозором. И тогда предатель сам даст о себе знать. Пока все. Все беритесь за дело. – И Георгий Палыч медленно, но грациозно поднялся со старого кресла, после чего сразу направился к покосившейся входной двери. Снял с крючка оставленную шляпу и эффектно опустил её себе на затылок.

— Прощаться не будем. Еще не раз соберемся. Не простые наступают времена. Ох, не простые. – Тихо произнес он, не оглянувшись на оставшихся помощников, и ушел проч. Дверь снова скрипнула, и сразу негромко бухнула, когда закрывалась, оставляя ветхую комнату позади. Из одиноко стоящего дома еще долго доносились еле слышные голоса. И только, когда начало рассветать собравшиеся хранители заторопились и сталь расходится. Каждый из этих отважных людей готов был бросить на общее дело все свои силы, чтобы хоть как-то прояснить сложившуюся ситуацию. В очередной четверг учитель астрономии так и не появился…

Испытание сердцем

Втроём друзья уже входили в величественное здание суда. Мартын направился в центр помещения. По своей архитектуре помещение напоминало цирковую арену. Но здесь было все так сказочно и таинственно, что замирало сердце, и трепетала душа.

А они пусть останутся здесь. – Остановил Святазор спутников Мартына и властно указал рукой в сторону на свободный диванчик, что стоял недалеко от нижнего яруса, на котором уже собрались кардиналы.

Мартын остался стоять один и немного нервничал из-за многочисленных взглядов, которые были щедро устремлены исключительно на него. Время тянулось предательски долго. А от нависшей здесь тишины, все происходящее казалось еще более серьезным.

— Сейчас я оглашу условия и суть трудностей, с которыми ты столкнешься уже совсем скоро. Свой путь ты начнешь на рассвете. – Нарушил тишину долгожданный раскатистый громыхающий голос старца. – С тобою отправятся Глытозавр и Глытогрыз. Ты можешь взять их с собой, если они, конечно не откажутся.

— Кто, я? Мы! Да, я… Да, мы… Мы-то с Глытозавром всех их…  Мы им покажем… Мы их… — Несдерженно старался огласить свою позицию Глытогрыз, оранжевая, похожая на верблюжью шерсть, которого мгновенно взъерошилась и теперь стояла дыбом. Широко раскрыв глаза, он всем своим видом старался показать, что готов бесстрашно броситься в любые приключения, но ни при каких обстоятельствах не бросит своего друга в беде. Зрелище показалось увлекательным и забавным, а потому Мартын, опустив немного голову, не сдержался от улыбки.

— Ваша позиция заслуживает уважения. Доброе сердце, отважность и столь упрямый нрав делают вам честь. Но, несмотря на все это, я прошу не перебивать, когда я говорю. Решается серьезный вопрос.

— О-о! Да-да! Конечно… Я просто, это… Мы… В общем хотели… Я… — Суетливо завертелся Глытогрыз.

— Хватит!!! Тихо!!! – Рявкнул, прорычав Святазор. После чего в зале воцарилась полная тишина. Взъерошенный Глытогрых замер на месте, словно вкопанный. Его большие глаза с пышными густыми ресницами невинно захлопали. А зрачки стали влажными от захватившего его волнения и бурных переживаний. А сильно вытянутая, покрытая яркого цвета шерстью, морда непонятным движением сделала несколько круговых движений верблюжьим носом. Но ни один звук больше тишину так и не нарушил. Кардиналы продолжали сидеть на своих местах все так же невозмутимо, словно ничего и не происходило.

—  Да, сдержанные ребята. – Подумал Мартын про себя, мысленно улыбаясь.

— Очень хорошо. Кажется, теперь я вполне могу продолжать. Советом по справедливости было решено не отправлять тебя впустую слоняться, стаптывая ноги. Это только у лошадей бег с препятствиями. И то, неразумные люди вынуждают носиться несчастных, сломя голову, ради своих эгоистичных развлечений. Мы поручим тебе несколько важных, но непростых дел, справившись с которыми ты принесешь ни только собственную победу и доказательство своей способности выдержать еще более сложные трудности, но и пользу. Нет смысла в бесполезном растрачивании дарованных оставшимся кругом нам сил. А потому свои возможности, опыт и умения необходимо использовать только во благо. А теперь перейду к сути. Очень давно мой младший брат Гнилокур обосновался в ледяной долине – это в северной части Балобазвездии. Поначалу это не заботило ни меня, ни жителей нашего государства. Ведь брат честно жил и справедливо правил. Чего же еще желать? Но все чаще до меня начали доноситься слухи, будто он разводит невиданных злобных и кровожадных тварей, которые уже всех жителей перепугали. Поговаривают, мол, никакой жизни не стало нашим северекам. Слыхал, что построил он себе замок, в котором в котором и живут его порождения. Видно что-то там затевается. А вот, что именно и с какой целью предстоит выяснить тебе, мой мальчик. Я очень на тебя надеюсь. Вообще все происходящее непохоже на Глинокура. Но раз жители говорят, значит, есть повод. Если сможешь разобраться в этом деле, значит, и возвращение звезды окажется тебе по силам. Если все, что мне говорили, правда, то северные жители нуждаются в нашей помощи и поддержке.  Я уже было собирался отправиться сам, но в наши непростые времена необходимо бросить все силы на сохранение оставшегося круга. Враги, может, только и дожидаются момента, когда можно будет вторгнуться в Святилища. Но этому не бывать! Пока кардиналы и я стоим на страже, этому не бывать! – Все сильнее громыхал Святозор. Все, кто находился сейчас в зале, на столько прониклись всем сказанным, что прервать возникшее молчание не решались.

— Мартын,  ты согласен отправиться в Ледяную долину? Готов ли ты принять на себя бремя ответственности? – Со всей строгостью обратился Святозор к мальчику.

— Д-а, не простая задачка. – Задумчиво ответил мальчуган и потрепал свои богатые, густо растущие рыжие волосы на затылке. Лицо его выглядело теперь на редкость серьезным. Легкомысленная улыбка бесследно слетела с розовых губ, а на лбу появилось несколько слабо изогнутых линий, свидетельствующих об умственном напряжении. Взгляд устремился куда-то сквозь кардиналов, свидетельствуя о том, что голова полна разных дум. Нет, ему было не страшно отправляться в предстоящий путь. И сомнения совсем не коснулись его сознания. Просто пришло осознание той роли, которую было положено ему исполнить. Перед глазами встали беззащитные, несмотря на свой огромный рост, белоухие медоровы, которые в абсолютном своем большинстве преобладали именно на северных землях. В тех далеких местах множество самых разнообразных миролюбивых жителей, которые живу тем, что оберегают небесные светила и частично отвечают за мир сновидений на Земле. И неужели они подвергнуты опасности? – Пронеслись мысли в голове мальчика.

— Я с благодарностью принимаю ваше предложение. И на этот раз постараюсь оправдать надежды тех, кто в меня поверил. – Серьезно, отчеканивая каждое слово, произнес Мартын.

— Что же, другого ответа я и не ожидал услышать. Ну, а теперь желает ли кто-нибудь из присутствующих, что-нибудь дополнить к вышесказанному? – Обратился мудрец.

Неожиданно из-за колонны, куда падала густая тень, медленно вышагивая, вышел безликий граф. Его лицо, как обычно скрывала серая маска, запечатлевшая ужасную гримасу. Переступая ступеньки, он спускался вниз, оставляя позади себя ряды с диванчиками на которых удобно расположились кардиналы. Направляясь к намеченной цели, он помогал себе длинной отполированной тростью. Наконец, граф остановился около Мартына и протянул ему на встречу свою руку, которая скрывалась под кожей черной хорошо облегающей перчатки. – Возьми этот сверток. Передашь его Борадачу – повелителю красных вод Ледяной долины. Скажешь: — От безликого графа.

Святазор про себя удивился тому, какие могут быть дела у графа с этим омерзительным чудовищем, но вслух ничего говорить не стал.

— А как же я его найду? Ведь, места мне почти незнакомы. Тут, дай Боже хотя бы до Гнилокура-то добраться, а вы про Бородоча красноводного мне рассказываете.

— Откуда ты знаешь? – Насторожился граф.

— Что знаю? – Удивился в свою очередь Мартын.

— То, что он Бородач красноводный.

— Хм… Ведь сами только что сказали Бородач – повелитель красных вод. Значит Бородач Красноводный. Все очень просто.

— Ну, ну! Не умничай. Просто Бородач. Ясно вам, молодой человек?

— Что же не ясно? Все понятно. Вот только, как я его должен искать?

— Очень просто. Его владения находятся за горами, которые возвышаются сразу после замка Гнилокура. Преодолеешь горы и считай на месте. Не ошибешься. Тем более через эти самые горы проходит всего одна тропа. Она и приведет тебя к цели. – С этими словами граф молниеносно вложил в ладонь Мартына конверт и сильно прихрамывая, направился к воротам. Проходя мимо Мартына, он с силой опустил свою тяжелую трость с массивным набалдашником на хвост сидевшему на задних лапах Глытогрызу. Существо тут же душераздирающе взвизгнуло от боли и метнулось в сторону. Вздыбив шерсть он отпрыгнул еще на небольшое расстояние в сторону и, повернув морду в сторону обидчика остановился. Большие широко распахнутые глаза сделались совсем влажными. Намокли даже длинные выгоревшие под лучами светил ресницы. Малыш сильно зажмурился, повертел по сторонам мохнатой головой, словно собака,  сбрасывающая остатки воды с шерсти и застыл.

— Ой-ой, извините, милейшее создание. Я не коим образом не хотел причинить вам боль. Нынче звезды совсем плохо светят. Да и скорлики, какие-то тусклые, бесполезные. По-моему их проще заморозить насмерть, нежели содержать. Не разглядел я ваш хвост. Хотя, о чем это я. Еще раз приношу свои глубочайшие извинения. – Серая маска склонилась в еле заметном поклоне. И уже через несколько секунд граф был за воротами здания.

Глытогрыз тем временем неуклюже, неестественной походкой, осторожно преодолевая расстояние своими длинными ногами, отправился на свое прежнее место. Осторожно опускаясь на рубиновую поверхность, он жалобно свернулся калачиком и принялся старательно зализывать свой пострадавший от трости хвост, то и дело, поглядывая испуганными глазами по сторонам.

— Мартын оставался стоять на месте с согнутой в локте рукой. Его пальцы сжимали тонкий, хорошо запечатанный, конверт. Оставаясь в таком положении, мальчик бросил взгляд на Святозора, желая найти ответ на неозвученный вопрос. – И что же это за необходимость такая: — тащиться через высоченные горы только для того, чтобы отдать конверт, в котором скрывалось неизвестно что!

— Да, уж. Пожалуй, становится все интереснее. – Произнес Святозор скорее для себя, нежели для кого-либо еще. За тем обратился уже непосредственно к Мартыну, поймав вопрошающий взгляд зелено-желтых глаз. – Сделай то, о чем он тебя просит. Не знаю, что может находиться в этом конверте, но наверняка это что-то очень важное. Раз граф придает этому столь большое значение. Ведь, обычно он никогда не обращается с подобными просьбами. Видно, дела. Но мы не будем лезть в общественные проблемы. Это уже нас не касается. Уверен, что ты справишься и с этим выпавшим тебе дополнительным заданием. На этом объявляю встречу состоявшейся. Все могут возвращаться к своим обязанностям. А ты Мартын иди со своими друзьями, и отдохните, как следует. С рассветом у тебя наступают дни, когда понадобится вся твоя сила, воля и стойкость. Перед дорогой кардиналы отдадут тебе карту с планом местности северной части Балабозвездии. Она почти готова. Осталось отметить дороги. До рассвета у них есть еще время. Успеют. – И Святазор рассеялся в воздухе, сначала превратившись в густое облако, за тем растворилось и оно. Оставшиеся кардиналы тоже стали подниматься и освобождать повсюду расставленные диванчики.

Мартын подошел к месту, где дожидались его верные друзья.

— ну, что дружок? Хвост-то, наверное, болит? – Поинтересовался мальчик, присев на корточки около Глытогрыза, который лежал совсем неподвижно. Оранжевые веки приподнялись и в лицо Мартына, заглянули огромные глаза.

— Дай, посмотрю. А ты пока подержи, хорошо? Смотри, доверяю. И конверт оказался в пасти Глытозавра, который аккуратно, одними губами, осторожно взял сверток и гордо поднял свою зеленоватую, обтянутую голой грубой морщинистой кожей голову, возгордившись честью подержать ценные документы. Аккуратно Мартын взял массивный хвост друга в свою ладонь и стал исследовать, изучая поврежденную поверхность. Вот ведь мерзавец! Старательно наступал. – Возмущался мальчуган, увидев выступающую кровь из-под ошметок оранжевой кожи. Ничего. Вылечим. К утру будет, как новенький. Глытозавр, а ну кА поищи бинт и дезинфицирующие. В ответ послышалось только малопонятное мычание, разобрать что-либо в котором не представлялось возможности.

— Ах, у тебя же конверт. Давай его сюда. Теперь иди. Давай – давай. Надо помочь другу. И смотри, не долго. Нигде не задерживайся.

Когда все необходимое было под рукой, хвост подвергся сначала тщательному промыванию от выступившей крови. От обжигающего воздействия еда, мохнатое тело еле слышно повизгивало. Лежа на животе, передние копыта он сложил себе на морду, перекрещивая их на уровне носа. Сильно зажмурившись, он терпел.

— Ничего. Осталось совсем немного. Ведь ты у нас молодец. Ведь так, а Глытозавр? Он у нас всех победит! В ответ послышалось, что-то вроде довольного хрюканья.

— Опять жуешь? Хотя, отъедайся перед дорогой. Скоро быстро все излишки сойдут. Ну, вот, пожалуй, и все. Как себя чувствуешь? – Торжественно подытожил Мартын, завязывая бинт в небольшой симпатичный бантик. Глытогрыз в ответ от души лизнул своего спасителя.

— Эх ты. Да, все уже позади. Береги хвост в следующий раз. Через пару дней от раны не останется и следа. Будешь отгонять мотокрыло, как и прежде. – Ободряюще заверил мальчик и почесал длинную свалявшуюся в густые сосульки шерсть между ушей.

Распростершееся небо было давно усыпано звездами самой разной величины, и зависшими не высоко скорликами. Друзья единогласно решили провести эту ночь на своем любимом озере. От обрушившейся несколько дней назад скалы ничего не осталось. Все нападавшие камешки растащили Сакцаплы. Несколько крылатых еще кружили у пустынных берегов в поисках наживы.

— Летите ловить рыбу, пернатые. – Крикнул Мартын вслед мимо пролетающего полу-животного – полу-птицы. Но Сакцапл так и остался кружить поблизости, словно желая что-то поведать устроившимся у берега отдохнуть путникам.

— Э-эх вы! Все растащили. Хоть бы пару камушков оставили. Мы бы здесь устроили состязания по дальности броска. А вам какая разница: — что с земли хватать, что так ловить.

Интересно, сколько времени у нас займет дорога к Гнилокуру? – полюбопытствовал только подоспевший к товарищам Глытозавр из пасти которого обильно капали пенившиеся от переутомления слюни. Довольный, что наконец-то догнал друзей, пеший грузно плюхнулся на песок.

Думаю, что за недели две дойдем. Утром посмотрим, что за план они нам приготовят. Может, укажут и расстояние.

— Укажут. Куда они денутся! Ведь поручено кардиналам. Они никогда ничего не упускают из своего внимания! Мне порою в обще кажется, что все держится исключительно на них! – Восхищенно восклицал Глытогрыз.

— Да. В чем-то ты может и прав. На их плечах действительно лежит вся безопасность королевства. Но ведь круг не уберегли! Упустили звезду. Хотя, конечно мне до сих пор кажется это странным. Никто не видел, чтобы в Святилище входил, или выходил из него кто-то из посторонних. За порядком всегда тщательно следили. Куда же она могла испариться? Как сквозь небо провалилась! – В сердцах рассуждал мартын.

— Сейчас самым странным мне кажется то, что вон тот Сакцапл, не переставая, кружит над нами. Интересно, что ему нужно? Уже несколько часов здесь околачивается. Может, просто у него спросить, чего хочет? – вмешался в разговор друзей Глытозавр.

— Хм. А ведь он прав. Что-то потерял крылатый. Но, спрашивая, его мы скорей всего ничего не добьемся. Эти пернатые вообще ни с кем, кроме Воложоров не разговаривают. Их питомцы. Слишком надменные. Гордости полный клюв, а ума, пожалуй, и перышко не наберется. Хотя можно и попытаться. Не просто же так он себе крыльями бока набивает.

— Эй, пернатый, лети сюда. Да, лети же не бойся. Что кружишь без дела? – Высоко задрав веснушчатое лицо, проголосил Мартын. Сакцапл, кажется, услышал обращенный к нему призыв. Теперь он кружил значительно ниже – прямо над головами.  Зависнув какое-то мгновение в воздухе, пернатый широко расправил свои огромные крылья, и плавно спланировал на песочный бугор, успевший в ночной прохладе остыть после обжигающих лучей раскаленных светил. Расположившись поудобнее, хлопнув несколько раз своими острым клювом, Сакцапл величаво сложил крылья у себя за спиной. Маленькие берюзового цвета глаза этого существа бегали то вправо, то влево.

— М-м-м-мартын, М-м-мартын, я х-хочу тебе Рас-с-сказать. Н-н-не от-тноси пол-лучен-ный сег-годня кон-нверт. Н-не от-тноси. – Прокурлыкал Сакцапл и взмыл вверх, с огромной скоростью удаляясь, прочь.

— Сумасшедший какой-то. Совсем уже обезумели. Вот только интересно, откуда стало известно про конверт. Ладно. Разберемся. – Удивился Мартын, но, не предавая серьезного значения происходящему, тут же забыл о странном происшествии.

Рассвет встречал жителей королевства утренней прохладой. Все скорлики удалились на заслуженный отдых, тогда как звезды еще оставались бледнеть на просветлевших небесах. Мартын с Глытогрызом решили пожалеть пешего товарища, а потому все трое возвращались своим ходом. Несмотря на то, что шли неспеша, наслаждаясь утренней прогулкой, ребята быстро добрались до владений Святазора, который уже дожидался их у ворот своего замка.

— Следуйте за мной. – Небрежно махнул рукой старец и шустро направился к позолоченным воротам, скрывающим от посторонних глаз тайны проживающих здесь мудрецов.

Путники переглянулись между собой, не скрывая охватившего их волнения и изумления. Они были приятно удивлены выпавшей честью побывать и увидеть своими глазами, что же представляет из себя таинственный дворец Святазора, дорога в который была заказана даже кардиналам, не говоря уже о простых жителях Балабозвездии. В предвкушении увидеть сокровенное, друзей охватило сильнейшее волнение. В груди появилось щекотливое ощущение. Позолоченные узорчатые ворота с шумом захлопнулись у них за спиной. Друзья были очарованы, шагая по поверхности из прозрачного, словно тончайшее стекло, льду, который и являлся дорогой ведущей к главным дверям замка. Глядя себе под ноги, все трое не могли оторвать глаз от великолепного зрелища, которое завораживало. Подо льдом, по которому приходилось сейчас идти, можно было разглядеть множество морских и речных обитателей. Здесь были и огромные рыбины с яркими черными полосами, покрывающими чешуйчатую желтого цвета поверхность их кожи. И мелкие рыбешки, что проплывали стаями сквозь тянущиеся длинные водоросли.

А поглубже своею красотой потрясали воображение, казавшиеся сказочными, кораллы. Ледяную дорогу обрамляли ароматные поля невиданных цветов, запах которых приятно опьянял и дурманил. Оглядываясь по сторонам, не веря своим глазам, Мартын приостановился, чтобы нагнуться и потрогать поверхность, по которой они так просто сейчас передвигались вперед. Ладонь почувствовала не обжигающий холод, как он того ожидал, а приятную по ощущениям прохладу. Тогда он начал слабо постукивать пальцами по этой завораживающей своей необычайностью глади. Ничего не происходило. Даже рыбы продолжали лениво плыть, ничего не замечая вокруг себя. Желая что-то для себя выяснить, Мартын сдаваться не собирался и направился к краю ровной, словно лента для волос, дороги. Ощупывая землю у основания стебельков, повсюду растущих цветов, он обнаружил, лишь обычную, немного взрыхленную почву. Тогда мальчик прилег у самого края, прислонившись щекой к ледяной прохладе. Какого же было его удивление, когда он увидел простирающийся подводный мир прямо под цветочными полями. Создавалось впечатление, словно это были и не поля вовсе, а богатые ковры, которые непонятным образом легли на водную гладь.

— Что нравится? Я тоже, целых два дня привыкал. Когда удалось осуществить свою давнюю идею и воссоздать этакую прелесть наяву, я первое время неустанно любовался получившимся результатом. Получившееся чудо превзошло все мои самые смелые ожидания от задуманного!!! Вообще на рыб смотреть полезно. Говорят, успокаивает. А цветы – это улыбки жизни, которые словно приветствуют тебя своими праздничными нарядами каждый раз, когда на них смотришь. По-моему более нежных и в то же время невинных созданий не существует. Как ты считаешь? – Деловито обратился к Мартыну старец, уверенно шагая над проплывающими рыбешками.

— Но как же это так? Стоит такое пекло кругом, а лед остается таким прочным и прозрачным!? Цветы… оно понятно. А лед… — Не мог сообразить Мартын.

— А-а! Вот ты о чем толкуешь. Это мой небольшой секрет. А ты мой юный друг, как говорится, если будешь много знать, то быстро состаришься.

Услышав столь исчерпывающий ответ, лишних вопросов мальчик решил больше не задавать. Разве что, только по существу.

Вскоре перед их глазами распростерлись огромные из золотистого янтаря ворота, которые тяжело отворились, позволяя гостям зайти внутрь. И тут же, только что запустившие их двери захлопнулись сами по себе. Комната, в которой очутились вошедшие, была довольно таки просторной. По своим размерам гостиная дворца превышала, даже здание суда и спокойно могла вместить в себя многие сотни жителей. На специальных, украшенных драгоценными камушками подставках, расположились многочисленные скорлики, освещающие все вокруг. Под ногами лежали изысканные белые ковры, из-под которых выглядывала гладкая поверхность из кроваво красного рубина. Задерживаться в этой комнате, располагающей к созерцанию и все, как следует рассмотреть, гостям так и не удалось, потому что Святазор увлек их дальше вслед за собой. Они шли по длинным, плохо освещенным коридорам, поднимались по многочисленным лестницам. Миновали несколько комнат. Оставили позади себя библиотеку. Прошли мимо стаи причудливых существ, которые радостно встречали своего хозяина — Святазора. И только после этого перед ними возникла огромная арка, шагнув в которую, они провалились в кокон, который состоял только из разноцветной радуги. Таким образом, они очутились в яйцеобразном пространстве радужная оболочка которого ослепляла разноцветными лучами ярких цветов глаза после холодного полумрака.

— Я хочу открыть вам свою самую сокровенную тайну. О том, что я сейчас вам поведаю, не должна узнать ни одна живая душа! Вы готовы пообещать, что сможете уберечь этот секрет и не проболтаетесь при любых обстоятельствах? – Серьезно спросил старец, заглянув каждому по очереди в глаза.

Глытозавр и Глытогрыз переглянулись.

— Мы не подведем тебя, Святозор. Ты можешь доверить нам свою тайну. Ты мне, как отец и я никогда не смогу нарушить данное тебе слово. За своих друзей я тоже со всей ответственностью могу поручиться.

— Хорошо. Вижу, что говоришь искренне. Тогда смотрите. И с этими словами мудрец распростер свои длинные руки вверх, сильно растопырив пальцы. – Братья, я призываю вас. Явитесь! – Кричал он.

Поначалу ничего не происходило. Но вскоре сквозь стены стали проходить Святейшие. Мартын шокированный увиденным непроизвольно выпучил глаза. От увиденного рот его приоткрылся. Мальчик неистово мотал головой по сторонам, а Святейшие все продолжали появляться. И они… Они были копиями Святазора, словно являлись все братьями близнецами. Теперь их различить ни смог бы никто! Кто из них являлся настоящим Святазором, было теперь непонятно.

— Свято… Свя-тозор… Неуверенно попытался найти своего учителя Мартын, крутясь вокруг своей оси, не зная к кому, теперь следует обращаться. Всего из радужных стен появилось десять старцев, которые стояли,  образуя круг. Святазор тоже был где-то здесь. Друзья, пытаясь придти в себя, озирались по сторонам, ничего не понимая.

— Я здесь мой мальчик. – Раздался знакомый громыхающий голос где-то за спиной. Мартын, как и его друзья, резко обернулся.

— Сейчас ты видишь моих братьев. Иногда вместо меня перед жителями предстает кто-то из них, чтобы разрешить возникающие вопросы. Мы очень похожи. Нас много в одном лице. Поэтому подмены никто и никогда не замечал. Да и подмена ли это? Ведь мы все полноправные хранители магического круга. И имя мы делим одно на всех. Так распорядилась судьба и уже нельзя что-либо изменить. Сегодня нас одиннадцать, как и оставшихся звезд, в каждой, из которой, словно в сосуде скрывается вся наша сила. Двенадцатая же разомкнула круг, попав в чужие руки. Все это привело к страшным последствиям. Один из наших братьев теперь ни только не способен править, но и постепенно умирает. С каждым днем жизненные силы покидают его. Сейчас он окружен так необходимыми ему спокойствием и тишиной. Мы, как можем, стараемся поддерживать его жизнь. Но без его звезды это не может долго продолжаться. Ведь, каждый из нас может существовать только в паре со своей звездой из магического круга, образуя единое целое. По истечению отведенного времени похищенное светило начнет служить на благо нового хозяину и тогда пропадет последняя надежа. Тогда брат умрет. Это ужасное событие не сможет пройти бесследно. Начнет происходить самое страшное. Под угрозой окажется все существование Балабозвездии. А если королевству и удастся выжить, то прежним оно уже никогда не будет. Оставшийся круг уже начал тускнеть. Ведь только в своем полном составе он способен поддерживать равновесие и мир во всех Мирах. Теперь-то ты понимаешь значимость возложенной на тебя миссии!? Похищенное сокровище, как я полагаю, надежно спрятано на русских землях. Новый хозяин терпеливо выжидает, когда звезда окончательно подчинится его воле. Я связался со своими помощниками, которые проживают в этих плохо изученных нами местах. Они постараются хотя бы что-нибудь прояснить. Ты тем временем отправишься в Ледяную долину. А сейчас пойдем за мной. Я приготовил для тебя и твоих приятелей небольшой сюрприз. Думаю, вам понравится. Тем более у братьев много неотложных дел, отвлекать их от которых просто преступление. – Закончил свою речь мудрец и направился прямо в стену. Словно преграды и не существовало вовсе, он исчез, оставляя за собой только радужную оболочку, служившую помещению стеной.

— Рады были познакомиться. Мы все в тебя верим и возлагаем большие надежды. Знай, чтобы не случилось, мы всегда постараемся тебе помочь. А теперь отправляйтесь за чародеем. – Произнес, как две капли похожий на Святазора старец и сделал жест, приглашающий пройти сквозь стену.

Мартын поблагодарил обращавшегося к нему мудреца и, разбежавшись, бросился между расступившимися братьями вперед. Вслед за ним поспешили его друзья. Очутившись в небольшой комнате, приятели сразу заметили Святазора, который, убедившись, что все в порядке попросил гостей проследовать вслед за ним вниз по крутой винтовой лестнице. Шли долго. Вдруг перед скромной процессией распахнулась широкая дубовая дверь и все четверо оказались в комнате, в центре которой стояла огромная ракушка. Её ослепительно белую поверхность покрывали ярко бордовые полосы. Отполированная, словно новенький автомобиль, выглядела она внушающей.

— Что это? – Повернувшись к старцу, поинтересовался Мартын.

— А ты подойди поближе. Подойди, да рассмотри, как следует. Не стесняйся.

Увлекая Глытогрыза и Глытозавра за собой, мальчик стал приближаться к предмету всеобщего внимания. Волнистые края ракушки как раз доходили ему до плечей. Заглянув внутрь можно было увидеть мягкую обивку молочно-кофейного цвета. Лишь на небольшом участке в виде прямоугольника сбоку была твердая поверхность, на которой размещалось несколько треугольных кнопок. А прямо под ними расположились квадратики на каждом из которых было нарисовано по букве.

— В этой ракушке вы сможете быстро передвигаться на любые расстояния. Следует только составить из букв название места, куда вам необходимо добраться, за тем нажать на синий треугольник и раковина устремится в нужном вам направлении. А, нажав зеленый треугольник, вы сможете благополучно приземлиться. – Поучительно проинструктировал чародей.

— А как же нам в неё вскарабкаться? – С горящими от радости глазами, восхищенно спросил Мартын.

— А зачем же вы будите карабкаться? Любишь ты все усложнять! Нужно встать с противоположной стороны от кнопок и просто потереть её круговыми движениями против часовой стрелки. Попробуй.

Мальчик сделал несколько шагов в сторону так, чтобы кнопки оказались с точностью напротив него, приложил руку к выпуклой гладкой поверхности и сделал несколько круговых движений, как напутствовал ему Святазор. Внезапно, почти мгновенно, в ракушке образовалось отверстие в виде правильной формы ровного круга.

— Добро пожаловать, мой друг! – Победно прогромыхал мудрец.

Мартын поднял ногу, переступил через край, пригибая при этом рыжеволосую голову, и тут же оказался в глубокой мягкой изнутри раковине. Товарищи неуклюже последовали его примеру. Места хватало даже для того, чтобы спокойно усесться, втроем вытянув при этом руки и ноги. Для удобного расположения копыт Глытогрыза и лап Глытозавра пространства было так же в избытке. Места хватало для всех. Зато мягкая обивка делала средство передвижения еще более удобным и уютным.

— Ладно, пойдемте. Насидеться еще успеете. Надо забрать у кардиналов план местности. А ракушка все равно без вас никуда не улетит. – Засуетился чародей.

— Я… даже не знаю, что и сказать!!! Это самый лучший подарок, который только можно было придумать!!! Я так благодарен!!! – Восхищенно, не в силах более себя сдерживать, радовался мальчик.

— Я доволен, что вы оценили мои старания по достоинству. И потом, Глытозавр не имеет возможности скакать, как вы, а бежать за вами, пытаясь угнаться, не просто. Да и на прыжки теперь не придется расходовать драгоценные силы. С пользой вы сможете использовать сохранившуюся энергию где-нибудь еще. Если же отпустить вас пешком, то дорога вас так измотает, что вы будите ни на что неспособные. Через горы вы тоже сможете легко перелететь, минуя тяжелый подъем, и быстро окажетесь во владениях Бородача. – Поучительно говорил Святазор, невозмутимо шагая вперед.

Внизу янтарные ворота снова отворились, и небольшая процессия двинулась по уже знакомой дроге, чтобы вновь очутиться за пределами владений таинственного дворца чародеев.

— Второй раз уже здесь прохожу, а не могу привыкнуть к тому, что под ногами туда-сюда плавают стаи рыб. Кажется, что шагаешь не по дороге, а по поверхности воды. Чудится, что вот-вот провалишься – ухнешь в холодную воду. – Неустанно глядя себе под ноги, восклицал Мартын.

Глытогрыз перебегал от одного края дороги к другому, чтобы глубоко вдохнуть аромат все новых и новых цветов. При этом он постоянно громко чихал из-за раздражающего воздействия цветочной пыльцы, которая обильно попадала ему в ноздри с каждым новым вдохом.

Глытозавр же напротив, переступал своими мощными тучными ногами уверенно и спокойно. Невозмутимо глядя в перед, он молча и безразлично шествовал в отличии от своих приятелей.

Когда и позолоченные ворота остались позади за спиной, Мартын сразу же заметил нескольких кардиналов, которые стояли неподалеку от дворца.

— Вот карта. Здесь подробно составлен план местности всей северной части королевства. Значения подписаны ниже. Старались сделать максимально понятно, поэтому должны разобраться. – Пояснил один из стоявших кардиналов, протягивая в руки мальчика темно-синий кусок ткани непонятного происхождения, на котором звездной нитью были запечатлены все тропы и дороги, ведущие в Ледяную долину. Дома, реки и озера были так же обозначены. На фоне насыщенного темно-синего цвета карты золотистые и серебряные линии смотрелись четко, контрастно и неожиданно красиво. Они, будто оживали, переливаясь многочисленными отблесками и оттенками, напоминая тысячи мелких стёклышек поблескивающих в ярких лучах летнего солнца.

— С вашего позволения мы пойдем. У нас много хлопот. Между Сакцаплами и Циплоклювами снова произошел конфликт. Нужно рассудить их по справедливости. – Собирался, уже было попрощаться кардинал, как Святозор поинтересовался: Чего же они не поделили?

— Да ничего особенного. Циплоклювы жалуются, что Сакцаплы вторглись на их территорию и уже подъели полугодовые запасы пищи. Мол, рыбы им не хватает, теперь стали налегать на ягоды и орехи. В крайнем случае, придется дополнительно разводить и выращивать мальков. Неплохо бы посадить побольше кедра, но пока деревья смогут плодоносить пройдут десятки лет. Надо срочно заняться разрешением этой проблемы. С каждым годом прокормить и тех и других становится все сложнее. – Прояснил ситуацию кардинал.

— Что же, возникший вопрос требует незамедлительного решения. Не буду вас больше задерживать. И разберитесь во всем, как следует. Я на вас надеюсь. А мы тут теперь и сами управимся. Благодарю за карту. Получилось превосходно! Вы нам очень помогли. – Почтительно произнес Святазор.

— Рады стараться. – Коротко ответил озабоченный неотложными делами кардинал и быстрыми шагами поспешил удалиться вместе с остальными.

— Ознакомьтесь пока с картой, а я поднимусь тем временем и спущу ваше средство передвижения. – Распорядился мудрец и энергично направился к замку.

— Хм. Все здесь понятно. Названия подписаны. Значит, скоро уже будем на месте. А вы расстояния испугались. Эх, вы. Теперь нам все нипочем! Разберемся с Гнилокуром, передадим в нужные руки конверт, и можно будет приниматься за самое главное. Будем возвращать звезду, а то чего доброго один из братьев и вправду… Свою мысль мальчик продолжать не стал. Он быстро осекся, вспомнив о том, что Святазор просил никогда не заговаривать об увиденном во дворце.

Откуда-то  сверху послышалось приближающееся гудение. Вниз плавно опускалась гигантская ракушка, в центре которой стоял довольный собой чародей. Когда хитрое изобретение окончательно опустилось, старец быстро уступил место Мартыну и его верным спутникам. Глытозавр и Глытогрыз сразу же устроились поуютнее. Оба опустились на брюхо, растянув в разные стороны свои конечности, тогда как мальчик старательно нажимал кнопки с буквами. Ледяная долина – набрал несколько слов Мартын и с силой нажал на синий треугольник. Ракушка взмыла так стремительно, что мальчик не удержался на ногах и с силой плюхнулся на мягкое дно своего летающего аппарата.

— Сча-астли-ивого пути-и-и!!! – Услышали трое путешественников быстро удалявшийся голос мудреца.

— Здорово!!! Вот это да! Просто класс!!! Интересно, как скоро доберемся? – Не сдерживал переполнявшие чувства мальчик. Сладко зевнул, за тем продолжил: — Всю ночь не спал. Пока будем добираться можно немного отдохнуть. И время промчится незаметно. Вы, как хотите, а я засыпаю. – Промямлил Мартын и прикрыл отяжелевшие после бессонной ночи веки, сползая в центр ракушки. Приятели так же, как и их старший товарищ не собирались пренебрегать выдавшейся им возможностью хорошо отдохнуть. Приняв максимально комфортное положение, через несколько минут все трое громко посапывали, полностью отдавшись во власть желанного сна.

Мимо проносились густые облака причудливой формы. Обволакивая все вокруг, они, точно периной возвышались над окрестностями.

Первым от сильных толчков проснулся Глытозавр. Ракушку качало из стороны в сторону и при этом сильно тянуло вниз. Подбежав к Мартыну, он тут же стал расталкивать мальчика своей широкой шершавой мордой.

— Что происходит? Где мы? Что случилось. – Проснувшись, попытался прояснить обстоятельства Мартын. У Глытогрыза пробуждение пришло само по себе.

Мальчик же поднялся и, стараясь удержаться на ногах, пошатываясь, выглянул за волнистые бортики, опираясь на них руками, чтобы не упасть. Он сразу обнаружил зацепившиеся за волнистую кромку раковины, проткнувшие её крючки, которые походили на якоря. К их металлическому основанию крепилась прочные веревки, тянувшие средство передвижения вниз. На снежной глади мелькало множество постоянно движущихся серых точек. По мере сокращающегося расстояния между ракушкой и землей, точки начали увеличиваться и приобретать странные очертания. Мартын, сообразив, в чем дело попытался освободить края своей раковины от пленивших крючков. Но ничего не вышло, и ракушка продолжала медленно, качаясь, словно лодка на волнах, опускаться.

— Нас окружили!!! Это смогло произойти, наверное, тогда, когда мы вступили во владения Ледяной долины. Тогда нас и заметили! Видно, кому-то стало известно о нашем предстоящем прибытии, и этот кто-то явно желает помешать выполнить порученное нам задание! – Возбужденно кричал Мартын.

Нападавших можно было уже хорошо рассмотреть. Это были огромные бесформенные чудища. Их тела состояли из гнилостной зеленой жижи, ошметки которой небольшими сгустками стекали вниз. На их массивных головах глаз не было видно вовсе, а ртом им служила огромная яма. Когда чудовища приоткрывали свои пасти, из верхней части которых стекала потоками струящаяся все та же гнилая слизь омерзительно-зеленого цвета, то повсюду начинало разить страшной вонью. При этом они издавали нечеловеческие страшные вопли, не походившие на крик ни одного зверя. Этот хрипящий, шипящий вой разносился на большие расстояния, возвращаясь жутким эхом. За каждый канат тянуло сразу по несколько таких тварей. Дружно навалившись всем своим весом на веревку, они метр за метром отвоевывали расстояние, приближая тем самым застывшую в воздухе раковину к себе. А в том месте, где эти страшные порождения прикасались к канату оставались пятна из серо-зеленой вонючей массы.

Осознавая, что положение приобретает совсем плачевный характер, Мартын судорожно стал рыться в своей походной сумке.

— Ни то! Ни то… Это тоже не подойдет! – Нервно перебирал её содержимое мальчик.

— А попробуем мы вот это!!! – Быстро достав один из своих Ежистоболов, он быстро обнаружил и ловким движением выдернул оранжевого цвета иголку, после чего с силой швырнул игольчатый шарик в цель.

Друзья хотели, уже было обрадоваться тому, как острые длинные иглы попали точно в намеченную голову одного из страшилищ. Но тут же застыли от леденящего кровь ужаса. Иглы, воткнувшись в уродское порождение, сразу же стали вязнуть в омерзительной жиже его тела, пока не исчезли вовсе в гнилой мякоти головы чудовища.

— Нужно срочно что-то делать!!! Что-нибудь придумать!!! Думайте же!!! Думайте!!! – Заметался в панике из стороны в сторону мальчик, от ужаса хватаясь за свои рыжие волосы. В отчаянье он снова бросился к сумке и трясущейся рукой после недолгих поисков нащупал свою последнюю надежду – Зубастиков. Достав одного, Мартын вытащил у него из полной пасти зубов толстую палку, и существо в виде шара, заклацкало своей  наполовину открывающейся головой, готовое все проглотить на своем пути. Тогда мальчик, метко нацелившись, бросил своего зубастика прямо к ногам монстра, который находился ближе всего и стал наблюдать за происходящим. Зубастый шарик, не теряя ни минуты, тут же стал по кусочку съедать все, что встречал на своем пути. Куски жижи, которые, щелкая пастью, мог без труда заглотить маленький союзник, были слишком малы. А потому к тому времени, когда у него получилось отгрызть и проглотить половину громадной ступни чудовища, раковину почти совсем опустили на землю.

— Безнадежно!!! Их слишком много. В жизни не видел ничего подобного!!! Откуда же они могли взяться!? На этом все и закончится. Нам ни за что не справиться. Еще немного и эти твари до нас доберутся. – Горько размышлял Мартын, готовый принять своё поражение. Его друзья, поддавшись безнадежному настроению своего товарища, смерено опустили головы,  дожидаясь своей страшной участи, которую приготовила им судьба. Уродливые ручища чудищ уже коснулись стен раковины и до захвата уже оставались считанные минуты. Как вдруг, Глытогрыз победно вскинул голову и воскликнул: — Придумал! Я придумал!!! Мартын и Глытозавр непонимающе,  но со слабой надеждой посмотрели на друга. А тот суетливо пробежался от бортика к бортику и скороговоркой спросил: — Зубастики! Они еще остались у нас?

— Да, но ты же сам видел – все бесполезно. Они даже все вместе неспособны справиться и с половиной этих громил. А их здесь наберется, пожалуй, с десяток… — Мертвым голосом ответил мальчик.

— Да, я же не о том совсем, говорю!!! Доставай скорее! И поищи на карте название какого-нибудь озера, или дома – неважно. Договорить не дал сильный грохот, с которым окончательно опустилась раковина на снежное бескрайнее поле. Спорить времени уже не было, а потому Мартын без лишних разговоров спешно вытащил из своей сумки еще одного зубастика.

– И что же теперь? – Спросил он, держа в своих ладонях зубастую морду.

— Что, что?! Освобождай его рот от палки и поднеси к веревкам! Пусть перегрызает! За тем напишем на пульте управления название, какого-нибудь места и будем улепетывать!!! Нечего нам здесь делать! А этих гадов пусть доедает оставшийся внизу зубастик. Времени теперь на это будет у него предостаточно. – Возбужденно протараторил Грытогрыз.

— Гениально!!! Молодец дружок! Ох, и светлая же у тебя голова!!! Иногда, конечно. – Похвалил своего друга мальчуган и мельком  выдернул палку изо рта зубастика, которого тут же поднес к одной из веревок. А тот тут же без малейшего труда перегрыз толстый трос.

— Молодец!!! Умничка!!! Ну же, давай!!! Еще! Еще! Осталось совсем немного! Последняя!!! Ну же… — Одобрительно подбадривал зубастика Мартын. За тем обратился к другу. Глытозавр, набирай слово Самбдария. Слышешь? САМБДАРИЯ! Это небольшое селение. Оно обозначено на карте, которую дали кардиналы. Скорее же!!! —  Громко кричал мальчик во всю глотку, стараясь не уронить свою единственную на всеобщее спасение надежду. Зубастик же  продолжал неистово  перекусывать оставшуюся веревку. Два каната, которые он уже успел одолеть, сразу опустили из своего плена раковину, и она сильно перекосилась на один бок, взмывая свободной частью вверх. Порождения из гнилой жижи взвыли громче обычного. Часть освободившихся монстров, которые ранее были заняты тем, что тянули на себя бывшие еще недавно целыми канаты, теперь взялись за последний трос. Несколько из них принялись сооружать новые крючки. А одно чудовище вцепилось за волнистые бортики, стараясь всем своим весом привести средство передвижения путников в бездействие. Но зубастик смог перегрызть последнюю веревку. А Глытозавр набрал название селения, о котором говорил ему мальчик. После этого ракушка сразу взлетела вверх и тут же быстро устремилась по заданному направлению. Один монстр, не переставая громко реветь,омко ревевко ревев успело повиснуть х и тут же быстро устремилась по заданному направлению.ики, стараясь всем своим весом прив успел зацепиться за край улетающей раковины. Упрямо не желая отступать, хватаясь за бортики, он старательно полз вверх, скользя при этом своими слизкими ногами по гладкой поверхности. Тогда Мартын поднес к нему своего вечно голодного зубастика, который немедля принялся отрывать куски от серой массы рук чудища. Через четверть часа монстр беспомощно обрушился всей своей хлюпающей зловонной массой вниз.

У-ух… Кажется на этот раз нас пронесло. Даже и представить себе не мог, что в мире бывают вот такие чудовища! Повезло, что еще выбрались! – Тяжело дыша, не мог придти в себя мальчик. Немного успокоившись, он поднял со дна небрежно брошенную палку, что была сделана исключительно из огненного дерева, и поспешил вставить её в пасть зубастику. Тот тут же перестал клацкать своей в пол головы пастью и умиротворенно прикрыл глаза.

— Моло-одец, умница! Сегодня ты всех нас сумел спасти. Страшно и подумать о том, что могло произойти, если бы не ты! – Потрепал за густо растущую шерсть довольно урчащего зубастика мальчик и бережно уложил его обратно в сумку.

Раковина тем временем стремительно двигалась вперед, оставляя позади себя снежные холмы и равнины.

— Что будем делать теперь? Похоже, нас здесь совсем не ждали. Еще неизвестно, как обстоят дела в Самбдарии и что из себя представляют обитатели этого незнакомого нам селения. И откуда интересно могли появиться эти монстры? Просто голова от этого всего идет кругом! – делал попытки разобраться во всем происходящем Мартын.

— Но ведь Святазор предупреждал нас, что Глинакур создал множество всевозможных злых порождений. Чего же тогда удивляться? Может и те, которые на нас напали тоже его рук дело? – Поделился своей незамысловатой версией Глытозавр, что отдыхал сейчас лежа на боку. И добавил: — Очень есть хочется. Со вчерашнего дня голодным хожу. Так недолго  и без помощи этих чудищ копыта отбросить.

— Ничего. Потерпишь. Доберемся до селения, а там уже, что-нибудь придумаем. Я и сам бы сейчас не отказался от хорошей порции чего-нибудь вкусненького. – Утешительно ответил приятелю Мартын и замолчал. Ракушка начала снижать скорость, двигаясь все медленнее, и вскоре совсем остановилась, неподвижно зависнув в небе.

Выглянув за бортик, мальчик увидел ослепительно белые бескрайние просторы, на которых маленькими точечками скудно обозначились небогатые построения здешних обитателей.

— Ну, что, будем помаленьку снижаться? – И мальчуган, ощущая себя в приятной роли капитана воздушным судном,  гордо глянул на разморенных от переутомления Глытозавра и Глытогрыза.

— Будем. А что нам еще остается? Не можем же мы вечность здесь кружить – в этой совсем не дружественной по отношению к нам долине. Интересно, а может они здесь всех так встречают? – Лениво помахивая мохнатыми ярко оранжевыми ушами, ответил приятель.

— Тогда спускаемся. – И указательный палец Мартына уверенно нажал на кнопку снижения. Раковина медленно поползла вниз. Уверенно разрезая потоки воздуха, она опускалась на белую, переливающуюся серебром в ярких лучах светил гладь.  Когда округлое дно коснулось земли, путники на некоторое время застыли в томительном ожидании внутри своего летающего убежища. Ничего страшного не случилось. Тогда друзья осмелились выглянуть. И тут же стали свидетелями интересного зрелища. Из нескольких домов, которые стояли в виде шатров тяжело и грузно начали выбираться Белоухие медоровы. Вылезая наружу, близко подходить к опустившейся с неба посудине, они не собирались. Не чувствуя более опасности, путники круговыми движениями стали тереть стенку раковины против часовой стрелки. Появление круглого отверстия не заставило себя ждать и все трое стали выбираться наружу. Почувствуя твердую поверхность под ногами, они облегченно вздохнули. А Медоровы тем временем продолжали собираться. И теперь их было значительно больше. С нескрываемым любопытством они внимательно рассматривали пришельцев.

— Бог, ты мой! Ну и пакость!!! Фу-у-у… — Сморщился в брезгливой гримасе мальчуган, проводя рукой по ракушке, которая еще совсем недавно была такой чистой. Теперь же со всех ее сторон виднелись налипшие сгустки жижи, от которой нестерпимо несло зловониями.

— Э-эх! – Махнул он на неё рукой и направился к ожидающим в стороне Медоровам. Те стояли, насупившись, и внимательно следили исподлобья за происходящим. Похожие на белых медведей они грузно перетаптывались с лапы на лапу.

— Я и мои друзья прибыли к вам от имени Святазора, чтобы разобраться с обрушившимися на вас неприятностями. Поговаривают, что Глинакур не дает спокойно жить здешним обитателям. Грезит сумасшедшими идеями, которые так и норовит воплотить в жизнь. Вся Ледяная долина подверглась опасности и страдает от притязаний одержимого правителя. Не могу знать наверняка, что именно из этого всего соответствует действительности. Это нам только еще предстоит выяснить. Но мы готовы сделать все, что от нас зависит, чтобы вернуть мир и спокойствие северекам! – Объяснил цель своего появления, собравшимся Медоровам, Мартын. Те внимательно выслушав каждое слово, хором загалдели, подкрепляя свой гул тем, что с силой принялись топать ногами, утрамбовывая снежный покров. Все это продолжалось до тех пор, пока не пришел по виду еще более крупный представитель здешних жителей. Успевшие выстроится в шеренгу Медоровы, поспешили расступиться, пропуская своего вожака вперед. В этом почетном статусе  состоял новоприбывший. Топот  стал не таким громким, а за тем и стих вовсе. Держа передние лапы согнутыми, словно австралийские кенгуру, они застыли, как вкопанные в своем ожидании.

— Долго же ни во что не вмешивался Святазор. Боюсь, что уже слишком поздно. Ситуация полностью вышла из-под контроля. По всюду спокойно разгуливают омерзительные порождения Гнилокура. И ничего святого в них нет! Ни стыда, ни совести! Шастают и при этом творят, что им вздумается. Нас остается все меньше. А нынешний правитель, чтоб ему пусто было, хочет извести и оставшихся. Другого объяснения его поведению нет и быть не может!!! Его чудища уничтожают наши деревья, которые мы с таким трудом растили! Коры, чтобы прокормиться, уже может не хватить даже на этот год. И это притом, что мы успели сделать кое какие запасы. Готовимся к трудным временам. Что еще остается!? Если вы прибыли с той целью, чтобы помочь нашему горю, то я научу вас, как справиться с некоторыми из тварей. Расскажу все, что знаю. Не утаю ничего. А сейчас пойдем в дом. Отдохнете с дороги и в путь. Ох, и нелегко вам придется! Ой, нелегко! – Предупредительно и деловито кряхтел главный Медоров поселения, полосу черной шерсти на спине, которого уже изрядно посеребрила седина. В развалку, делая широкие шаги, он глубоко проваливался в рыхлую снежную массу. Уже совсем скоро перед путниками возник большой шатер, в который они по очереди стали пробираться – гуськом. Внутри оказалось очень тепло и уютно.

Весь день путешественники занимались только тем, что отъедались и отдыхали. К вечеру же не без удовольствия, вожак принялся поучать Мартына тому, как можно и нужно побеждать безжалостных монстров. Оказалось, что этих омерзительных полу гнилых существ, с которыми уже имели учесть повстречаться путники, здесь прозвали Гнилотупами. А чтобы их обезвредить требовалось всего лишь попасть в них небольшим шариком. Но действенно это было при условии, что шарик готовился из специального порошка. Брали лепестки ромашки и тщательно их высушивали. Потом перемалывали и прессовали в небольшие аккуратные шарики. Допускалось еще использование лаванды, но тогда оказанное воздействие не было столь эффективным и шариков затрачивать приходилось несколько больше. Свирепые Гнилоступы не переносили обоих растений. Местные жители давно уже приспособились выращивать эти смертельные для врагов травы в своих на совесть отстроенных теплицах. В дополнение к комочкам изобрели короткие трубки из тончайшей бересты высшего качества, через которые было очень удобно, метится, а потом и стрелять точно в цель. Мартын пока не видел результата воздействия, но как уверял главный Медоров, помогало просто безотказно. Оставалось лишь поверить на слово. Тем более старый добряк снабдил друзей четырьмя мешочками с уже готовыми шариками. В придачу не пожалел и трубочек. Дал с избытком, уверяя, что лучше иметь про запас, чем не найти под рукой в самый ответственный момент.

— Еще есть Смарожоры. Они не такие агрессивные, как Гнилоступы, но напакостить вполне могут. Похожие на неестественно крупных гусениц, они делают подкопы для того, чтобы сначала заманить свою жертву в ловушку, а за тем выкачать из неё все жизненные силы. Они выглядят совсем безобидными, если не брать во внимание их змеиный язык. Из спины, головы и хвоста торчит бледно желтый пух. Миниатюрная лопата и магический кристалл – постоянные их спутники. Лопатой копают, а при помощи кристалла высасывают жизненную энергию. После этого поверженный становится полностью бессильным и обезвоженным не менее чем на неделю. Поэтому, когда отправитесь в путь, советую быть осмотрительными. Завидев Смарожора, знайте, что его присутствие говорит о наличии коварно приготовленных где-то по близости ловушках. Выжить здесь вполне можно. Просто необходимо быть, как можно внимательнее, ни на секунду не забывая о бдительности. Видали еще Крыломахов, но их мало. Я видел только лишь одного. Да и опасности они из себя никакой не представляют. Только лишь ходят всегда недовольными. Внешне напоминают снеговиков. Но в отличие от них состоят строго из двух комьев. А за спиной у них расположены всегда растопыренные крылья. Топчуться-топчуться на своих маленьких коротких ножках на месте, как ни с того не с сего могут взять и пуститься в бег. Да так, что и не угонишься. – Спешил поделиться своим опытом мудрый Медоров.

— Что же, спасибо тебе за знания, которыми со всей щедростью поделился. Завтра вечером думаю отправиться в логово Гнилокура. Конечно, можно до бесконечности бродить по всей Ледяной долине и стараться перебить всех этих монстров. Но какой это имеет смысл, если Гнилокур породит еще более ужасных и в большем количестве? Необходимо этому помешать, остановить его непростительные деяния. Только тогда мы сможем всеобщими усилиями вернуть прежние спокойные времена. – Рассудительно подметил Мартын.

— А ведь ты прав! Вон мы уже, сколько этих гадов уничтожили, а они все появляются. Шастают здесь повсюду. И никакой управы на них не найти. – Согласился с мальчиком Медоров и предложил отправиться друзьям на заслуженный отдых, чтобы они могли успеть хорошо, выспаться.

После утреннего пробуждения, гостей досыта покормили, после чего повели к вечно замерзшему озеру. Там сегодня решили провести небольшую пробную тренировку по уничтожению Гнилоступов. Снарядившись мешочками с заготовленными пульками и трубочками во главе с Медоровом, друзья вышли на охоту.

— Здесь главное не мешкать. Важно хорошо прицелиться и за тем уже выстрелить. Это совсем не сложно. А тот, кто сегодня из вас больше всего их одолеет, получит лично от меня в подарок дополнительный мешочек с бесценным оружием. Будет вам про запас. А так же гарантирую дополнительную порцию аппетитного  мороженного. Как правило, Гнилоступов здесь околачивается предостаточно. А вот встретить хотя бы одного Смаражора, или Крыломаха – это большая удача. Хотя, что эти Крыломахи. Крыльями хлопают, а толку-то? Уж и не знаю, зачем Глинокуру понадобилось их создавать. Хотя я допускаю, что изначально он хотел получить нечто другое. Просто не вышло. Вот и бегают теперь без дела, бедные.

— А что, если Гнилоступ подберется совсем близко?  Что он с нами сделает? Если мы не успеем во время в него попасть, что тогда будет? – Шагая ха грузным силуэтом, спросил Глытогрыз. Белоухий остановился и, повернув через плечо голову, внимательно глянул на своих подопечных. Глытогрыз, шагавший по его следам от неожиданной остановки чуть не врезался старейшине в спину и резко затормозив, шлепнулся, присев на задние ноги.

— Если не успеешь, говоришь? Даже и не думай об этом! Здесь не может быть никаких если. Стреляешь на поражение и побеждаешь! Другого не дано. Но я все же отвечу на твой вопрос. Если ты не успеешь, то они облепят тебя своей мерзкой зловонной жижей. Да так, что и шелохнуться не успеешь. И оставят тебя в таком положении  энергососущим  Смаражорам. Это в лучшем случае.

— А в худшем? – Сглотнув слюну, робко спросил опешивший  от такой перспективы Глытогрыз.

— Ну, а в худшем утащат в свою берлогу. А там уже не известно. Уволокли уже многих, и до сегодняшнего дня так никто обратно и не вернулся. Во как!

— Тогда может, лучше потренируемся в другой раз? А то у меня  хвост до конца еще не зажил. Болит.

— А при чем же здесь хвост. – Не понял Медоров.

— Ну, как бы это объяснить? Болит, одним словом. А это мешает мне сконцентрироваться. Вдруг промажу?

— Не слушайте его. Это он перепугался немного. С ним такое бывает. – Перебил своего друга Мартын, обращаясь к насупившемуся вожаку.

— А-а… ну, это ничего. Не грех иногда и испугаться.

— Кто? Я? Да, я… Я всех этих… Я их… — Начал распыляться Глытогрыз, пока не уперся в спину, снова остановившемуся Медорову.

— Почти пришли.  Во-о-он там, видите – темные пятна? Это и есть цель нашего сегодняшнего пути. Готовим  свои трубки, достаем мешочки и наступаем. Все готовы? Тогда вперед. Сильно близко не подходим. Не забываем держаться на безопасном расстоянии. Теперь пошли. – И с этими словами тучный кряжистый Медоров, неуклюже перепрыгивая боком с одной лапы на другую, издав свой воинственный клич, напоминающий от части лошадиное ржание, бросился вперед, постоянно увеличивая темп прыжков. Вскоре за ним было уже не угнаться. Тяжело дыша, проваливаясь, время от времени в глубокие сугробы, вожак поднес ко рту  правую лапу, которая крепко сжимала  трубку. А левой  лапой, в которой держал мешочек, при каждом прыжке делал замысловатые движения, которые то ли призывали пуститься вслед за ним, то ли помогали сохранять равновесие. Для приятелей все это так и осталось невыясненным. Они, не теряя времени, бросились к Медорову, но тот успел умчаться уже слишком далеко.

— Да куда же он? Совсем старик обезумел! – Ругался мальчик, безнадежно стараясь угнаться. Тем временем, тучный Медоров, уже добравшись до своей цели, неудачно сделав последний прыжок, споткнулся и с силой грохнулся в сугроб, выронив при этом свой мешочек со снарядами, которые высыпались и раскатились, скрываясь под снежным покровом. Трубочка тоже отлетела на несколько метров в сторону. А ужасные чудища тем временем стали подходить все ближе, окружая безоружного вожака плотным кольцом. Ситуация с каждым мгновением становилась все более безнадежной. Мартын со всех ног бросился на помощь. Когда он успел подбежать, Гнилоступы уже полностью облепили беспомощное тело.  Прищурившись, Мартын вложил в свою трубку шарик размером с мизинец и с силой дунул в нее. На его глазах мерзкое чудовище в голову, которому удалось попасть, начало быстро растекаться в широкую лужу, превращаясь в однородную слизь, жижа которой медленно просачивалась сквозь снег. Не теряя ни минуты, мальчик стал стрелять по остальным. Благодаря тому, что на помощь шустро подоспели Глытогрыз с Глытозавром, легко и скоро удалось победить всех Гнилоступов. Когда угроза осталась далеко позади, Медоров стал предпринимать усердные попытки, чтобы подняться, но, немного привстав, снова поскользнулся и рухнул  своей тяжелой массой в образовавшуюся от монстров мерзостную смесь. Его падение привело к тому, что многочисленные комья грязи полетели в разные стороны. Мартын быстро отреагировал. Он быстро отскочил, благодаря чему остался чистым. А вот товарищам немного досталось. Особенно Глытозавру, которому большой комок жижи, с силой хлюпнув, шлепнулся прямо на серьезную морду. Глытогрызу все происходящее  показалось смешным, и он от души закатился громким раскатистым хохотом. Нахмурившись, Глытозавр подошел к луже, в которой все еще прибывал вожак, старавшийся подняться, и стал набирать побольше грязи. После чего запустил огромный комок прямо в смеющегося приятеля, угодив точно в оранжевую мохнатую спину. В ответ резко переставший смеяться Глытогрыз, недовольно взвился в прыжке. Одним наскоком он добрался до лужи, зачерпнул, как следует, и бросил в ответ  довольно улыбающемуся приятелю, который успел ловко увернуться. А летящий комок угодил прямо в Мартына. Уже через несколько мгновений, втроем друзья бросались в друг друга, весело смеясь, когда удачный бросок настигал свою цель.

Громко кряхтя и причитая, наконец-то сумел подняться тучный Медоров. Выбравшись на чистую поверхность, он стал громко и неистово кричать во всю глотку: — Что ж вы делаете, олухи!? К этой гадости нельзя прикасаться. Слизь оказывает воздействие, раздражая кожу! Хотите покрыться красными пятнами с головы до ног!? Хотите все время чесаться?

Друзья остановились, роняя из рук приготовленные для броска комья, и на некоторое время даже растерялись. Но замешательство продлилось не долго. Сразу же сообразив, что к чему, приятели решили последовать примеру вожака. В спешке они принялись тщательно обтираться чистым, колючим от холода, снегом, которого здесь приходилось в избытке. Когда все избавились от последних остатков грязи: Медоров устало произнес: — Да, друзья мои. Поработали мы сегодня на славу! Я, конечно сегодня не смог вам показать настоящего мастерства. Избрал не ту стратегию подхода к врагу. Обычно у меня промахов не бывает. Всегда самые лучшие показатели. В общем, если брать в целом, то наша тренировка прошла вполне успешно. Вы смогли убедиться, что оружие нами предложенное, действует действительно безотказно. И вот еще что… я тут немного поразмыслил и решил следующее. По дополнительной порции мороженого получит каждый из вас. Не пожалею я для вас и по мешочку  комочков. Лучше пусть останутся лишние. Про запас, так сказать. Это всегда лучше, чем когда не оказывается под рукой! И тучное тело, в вразвалочку, направилось в сторону Самбдарии. Все четверо, ощущая по всему телу нестерпимый зуд, шли, не переставая царапаться.

— Ха! Ой, вы посмотрите, у Медорова вся спина покрылась большущими красными пятнами. Ну и ну. Вот это да! – Весело заметил шагающий следом за вожаком Глытогрыз и радостно хихикнул. Предводитель Самдарии медленно повернулся, а за тем произнес: — Да вы на себя посмотрите! К вечеру и вовсе будете выглядеть, словно обтянутые тканью в горошек. А ты вообще станешь походить не на верблюда, а на жирафа с той лишь разницей, что пятна тебя будут покрывать не черные, а красные. Ну, и шея, конечно до жирафа у тебя не дотягивает. А так вполне мог сойти бы и за него.

— Ну-ну! Какой я вам жираф?! Я Глытогрыз!!!  Я… Да, я вообще, если хотите знать принадлежу к древнему уважаемому роду. Поэтому нечего тут на меня наговаривать!

— Ладно тебе. Разошелся. Не переживай. Походишь недельку с пятнами, потом все сойдут, как не бывало. – Прокряхтел Медоров, тяжело не переставая ступать по холодной снежной равнине. Оставшийся путь все шли молча, упорно вглядываясь себе под ноги.

Вечером, когда друзья уже были готовы к тому, чтобы продолжить свое захватывающее путешествие они столкнулись с приятной неожиданностью. Оставшиеся в Самбдарии Медоровы в то время пока гости проходили учения по обезвреживанию Гнилоступов, до блеска успели отчистить летающую раковину путников. Забравшись во внутрь, Мартын начал неспеша набирать слова. Замок Глинокура – составил он слова из букв, что имелись на пульте управления. Нажал на треугольник, и раковина быстро набирая скорость, начала подниматься ввысь, оставляя Самбдарию далеко позади себя.

Медоровы еще долго стояли, выстроившись в длинную шеренгу, прощально помахивая своими мохнатыми массивными лапами. И только после того, как гости полностью скрылись, превратившись в маленькую незаметную крапинку, жители селения стали расходиться.

Небо начало темнеть. Погода хмурилась. Встречный ветер сильными порывами препятствовал продвижению вперед. Кругом было совсем беззвездно и пасмурно. Против ветра раковина прокладывала себе путь намного медленнее. Устроившись поудобнее, закутавшись в теплые шерстяные шали, которые щедро предоставил им с собой в дорогу всегда дружественные Медоровы, путники прилегли, договорившись по очереди дежурить на случай, если раковина достигнет замка и остановиться. Ледяной долиной уже в полной мере завладела непроглядная ночь, обволакивая все вокруг своим таинственным мраком. А бледная луна, скупо позолотившая раскинувшуюся по всюду мглу, медленно проплыла мимо движущейся в воздушном пространстве посудины. Когда вдалеке показался замок, дежурил как раз Мартын. Завидев черные башенки, он сразу принялся будить своих товарищей, энергично расталкивая обмякшие расслабленные тела. Весь замок как бы расплывался в густых клубах испарений, которые плотно повисли над владениями Глинокура розовым туманом. Мимо то и дело небольшими стаями проносились  существа, напоминающие летучих мышей.

— Что будем делать, как думаете? – Спросил, облокотившись на края раковины, мальчик своих приятелей, которые протирали слипшиеся ото сна глаза.

— Наверное, лучше пробираться в это логово тайком, чтобы остаться незамеченными. Таким образом, мы без труда сможем выяснить, что же там происходит на самом деле. А если появимся нежданными гостями, нас запросто могут одолеть. Тогда выполнить порученное задание не удастся уж точно. – Резонно предложил Глытогрыз.

— Хорошо. Так и поступим. Но кто-то из нас должен будет остаться снаружи. Необходимо приглядеть за ракушкой. Да и вообще, мало ли что может случиться? Нельзя рисковать всем вместе. —  Высказал свою точку зрения в кругу друзей мальчик.

Спустившись на землю не далеко от вражеских построений, приятели принялись с завидным усердием маскировать свое летающее убежище. Наломав побольше еловых веток, они аккуратно взялись их укладывать поверх неподвижно застывшей раковины.  А поверх елового покрова решили все засыпать обильным количеством рассыпчатого снега. В результате у них получился небольшой снежный холм, который надежно укрывал от посторонних глаз их незаменимое средство передвижения.

В качестве дозора избрали Глытогрыза, который, шумно ссылаясь на свой поврежденный хвост, в замок идти совсем не собирался.

Ночь выдалась настолько непроглядная, что приходилось подолгу всматриваться, чтобы хоть что-то углядеть. А раскинувшийся повсюду розовый туман служил дополнительным препятствием на пути. Помня заботливые предупреждения Медорова, друзья старались быть предельно осторожными и внимательными. Сквозь повсюду растущие высокие ели, они пробирались медленно, постоянно озираясь по сторонам. Неспеша преодолевая расстояние, они, наконец, очутились у подножия громадного замка, который занимал обширную площадь. Неприветливо завывающий ветер навевал удручающее настроение. Настороженно Глытозавр и Мартын стали искать возможность попасть внутрь. Но, исследовав замок со всех сторон, не придумали ничего, кроме как пробраться через распахнутое настежь окно второго этажа. Тем более это можно было сделать, используя удачно расположившееся поблизости крупное дерево. Его массивные растопыренные по сторонам ветки тянулись как раз до самого карниза.

Тем временем Глытогрыз думал, чем же себя занять. Присев на небольшой холмик он безразлично всматривался  между высоких елей. Тусклое еле заметное освещение от повисшей над головой луны делало раскинувшийся непроходимый лес еще более зловещим. Повсюду царила неестественная тишина. Лишь завывающий ветер покачивал хвойные макушки величественных деревьев.

— И зачем я хотел остаться вот здесь, посреди этой тьмы и холода один? Интересно они уже в замке, или еще только пробираются сквозь этот ужасный лес? Да становится холодновато. Еще немного и начну стучать зубами. Просто я смелый и отважный. Если бы не я, то кто мог бы с таким бесстрашием защитить раковину. И потом, вдруг и правда, что-нибудь случится? Тогда только я смогу их защитить, как самый сильный и умный!!! А-а-а!!! А-а-а!!! Помо-о-о-гите!  Нет! Нет. Не трогайте меня! —  Вдруг остановился размышлять Глытогрыз и, махая по сторонам головой, помчался куда-то в сторону. Высоко прыгая, он то и дело вертелся вокруг своей оси и громко кричал: — Оставьте меня! Оставьте по хорошему!!! Да я… Я… Улетайте… А то Мартыну расскажу, да к он вам пока-а-ажет!!! Он вас здесь всех переведет. Тогда будете знать, как нападать! А-а-а!!! Не переставал истошно кричать во всю глотку перепуганный до смерти Глытогрыз. А летучих мышей от этого меньше не становилось. Тучами они то и дело проносились над оранжевой головой, загоняя несчастного еще дальше в непроглядную тьму леса! Тяжело дыша, неудачный стражник уже бежал со всех ног, не оглядываясь назад. И только, когда почти все силы были полностью исчерпаны, а из перекошенного рта во все стороны капали сильно пенившиеся слюни, Глытогрыз начал сбавлять свой ход и вскоре остановился. Впереди между двух кряжистых деревьев стояло какое-то незнакомое существо, и сильно растопырив свои небольшие крылья насупившись, смотрело прямо на загнанного путника.

— Что это! Да, что же это со мной происходит, мамочка!!! За что мне это наказание. Вот, дурак, сейчас шел бы себе с Мартыном вместе и беды не знал. Нет, надо же мне было взять все на свои бедные плечи! Это я все по доброте сво… Сво… — Хотел, было договорить Глытогрыз, но увидел, как впереди стоящее существо, начало короткими перебежками приближаться. Крыломах перебегая от одного дерева к другому, не переставая злобно смотреть исподлобья прямо на застывшую в ужасе жертву леденящего страха, все громче хлопал своими густо растопыренными черно-белыми крыльями.

— Эй! Э-эй! Э-э-э-эй! Чего тебе?! Уходи! Кыш. – Пытался отогнать Крыломаха Глытогрыз. Но когда ничего не вышло, повернулся и хотел, уже было бежать в обратном направлении, как увидел Смарожора, который неподвижно стоял, то широко улыбаясь, то, шипя, вытаскивая наружу свой змеиный язычок. А над головой вновь прошелестела стая летучих мышей и исчезла в непроходимых дебрях.

— А где же раковина? Там. Нет, наверное, там. А может вообще в той стороне. И занесло же меня сюда! О великий Святазор и за что же мне такие муки?! Если останусь в живых, то никогда больше не отправлюсь в подобное путешествие! Ни за какие коврижки не отправлюсь! – Крутясь из стороны в сторону, панически пытался определить свое местонахождение изнеможенный не отступающим страхом Глытогрыз. Но, не определив от, куда же он сюда прибежал, пустился наугад в сторону, подальше от наводящих ужас здешних обитателей. Удаляясь от злополучного места, оглядываясь, он, бешено продолжал бежать, переходя на стремительные прыжки. Перед глазами постоянно мелькали Крыломахи и Смарожоры. Ему мерещились они повсюду. Шерсть на всем теле сильно вздыбилась, благодаря чему он стал казаться в два раза больше. Длинный широкий язык плоской лопатой свисал через губу на бок. Слюни, сильно пузырясь, обильно стекали на заснеженную поверхность. Глаза бешено вытаращились и стремительно бегали по сторонам. Оранжевые кисточки на ушах расщепенились. Промчавшись в сумасшедшем ритме около получаса, беглец стал сдавать свои позиции, все чаще спотыкаясь о многочисленные ветки и канавки.

— А-а-а-а-а!!! – Раздался истошный вопль и Глытогрыз с силой упал в глубокую яму, угодив в специально приготовленную Смарожорами ловушку. Жалобно повизгивая, он неподвижно лежал, не имея сил больше пошевелиться. Поврежденное при падении копыто ныло нестерпимой болью. Видневшийся совсем вдалеке где-то наверху лес кружился перед глазами.

— Надо постараться. Надо попробовать подняться… Я же… Я же сильный. – Попытался собрать всю свою волю пленник и привстать. Тут же острая боль обожгла уставшее изнеможенное тело, и тихо взвизгнув, Глытогрыз остался лежать на холодном черном дне ямы, теперь уже неподвижно. Только сейчас ободранная корявыми сучьями и ветками шкура стала давать о себе дать не проходящей болью.

— У основания пропасти – наверху  показалась довольно улыбающаяся своей добыче круглая морда Смаражора. Воткнув лопату в снежный покров, он взялся обеими своими когтистыми лапками за мрачно переливающийся кристалл и протянул над ямой настолько, насколько только мог. Кристалл стал излучать из себя слабо заметное темно фиолетовое свечение направленное вглубь ловушки – прямо на жертву. Пленник же почувствовал, как последние силы, поддерживающие его жизнь, утекают из его измученного тела, и обреченно закрыл глаза. Сознание все дальше проваливалась в пустоту безразличия. Тем временем, хрусталик, жадно вбирающий в себя энергию еще поскуливающего Глытогрыза, светил все ярче. Уже кроваво красными лучами он зловеще освещал близлежащие окрестности при помощи своего рассеянного свечения.

Перед помутневшими прикрытыми глазами начали всплывать близкие и такие родные лица. Покрытое глубокими морщинами с приподнятой бровью при удивлении серьезное выражение лица Святозора. Вспомнился обычно всегда полный оптимизма веселый рыжеволосый Мартын. Суровый массивной комплекции Глытозавр, Медоровы… Неожиданно всё вокруг потемнело, и последние мысли внезапно оборвались, уступив место всепоглощающей пустоте, что коварно растворилась в опустившейся тишине.

Мартын и Глытозавр тем временем из всех сил упорно карабкались вверх по дереву, наступая при этом на попадавшиеся под ноги многочисленные сучки и ветки. Мальчик полз впереди – прямо над своим другом. Царапая себе ладони о покореженную кору, он старательно продвигался дальше к намеченной цели. Уже вскоре он смог достигнуть уровня нужного окна, но из-за глубокой  тьмы что-либо разглядеть не удавалось. Видно было разве что длинные шторы, которые под воздействием ветра слабо колыхались. Да широкий карниз, на который Мартын планировал забраться.

— О-о-ой! А-а-ай… А-а-ай… А-а-а-а-а! Па-а-да-а-ю!!! – Нарушил тишину истошный вопль сорвавшегося с дерева приятеля. И тут же послышался короткий приглушенный шум как от свалившегося с высоты мешка картошки.

— Тише! Ч-ч-ч!!! Ты чего это там? Все в порядке? Сейчас всю стражу на уши поднимешь.

— У-у-у… О-о-о-о… Я здесь — внизу. У-у-ух.… Не считая нескольких ушибов, все в полном порядке. – Потирая пострадавшие места, проскулил Глытозавр.

— Ползи сюда. Постарайся еще раз. Только будь на этот раз осторожней, а то перебудим весь замок. Тогда будет уж точно несдобровать. Скорее. Я тебя жду. Здесь большой карниз. Можно будет через него легко пробраться в комнату.

— Да иду я, иду. – И с этими словами товарищ неуклюже принялся подниматься к Мартыну, стараясь на этот раз держаться так крепко, как только умел. На этот раз все обошло и теперь друзьям благополучно удалось попасть в просторную комнату. Тут же их взглядам открылось удивительное явление. Несколько свечей слабо освещали, стоявший в центре помещения на позолоченной подставке хрустальный шар громадной величины. Благодаря очень тусклому освещению не без труда, но все же можно было разглядеть расплывчатое изображение, которое показывал кристалл.

Самым удивительным было то, что здесь можно было увидеть все, что происходило в Одонейяре. Кардиналы контролировали посадку саженцев, из которых через десятки лет должны будут вырасти мощные кедры. Некоторые помогали Валажорам разводить мальков. В безоблачном небе гордо парили Циплоклювы и Сакцаплы. По-видимому, конфликт между двумя этими видами пернатых был полностью исчерпан. По крайней мере, сейчас они выглядели вполне дружественными по отношению к друг дугу. Наверное, кардиналы приложили не мало усилий, чтобы уничтожить неприязнь, которую те испытывали между собой.

Святазор туда сюда неспеша прогуливался по своей любимой дорожке.  Через её поверхность он с удовольствием наблюдал и восхищался своими морскими обитателями. Его лицо выражало умиротворение и спокойствие.

Вдруг мимо дворца, постоянно озираясь по сторонам, промелькнул явно чем-то озабоченный Безликий граф. Все его движения выдавали очевидную напряженность и волнение.

Неожиданно за дверью послышались приближающиеся шаги, но друзья были так увлечены своим наблюдением, что поняли о приближающейся опасности слишком поздно. Когда дверь отварилась, Мартын успел прошмыгнуть и спрятаться за длинной шторой из плотного темного цвета материала, который по своей структуре напоминал бархат. Прижавшись к стене, сейчас он готов был в ней раствориться. Неповоротливому Глытозавру повезло меньше. Он сильно растерялся, а потому так и остался стоять в центре просторной комнаты. В дверях показался мужчина на вид средних лет. Его колючие глаза зло улыбались. Длинные, доходящие до лопаток черные шелковистые волосы были намеренно причесаны так, что плотно прилегали к голове. А длинный угловатый подбородок был немного вздернут и еле заметно выпирал вперед. Крылья узкого, но неестественно вытянутого носа возбужденно раздувались, словно у заезженной лошади. Черные густые брови почти сходились у переносицы, сильно приподнимаясь при этом своими внешними узкими уголками у висков. Лишь несколько криво изогнутых линий на лбу говорили о задумчивом и напряженном настроении хозяина. А может и о его суровых намерениях. Весь внешний вид правителя говорил о его бесконечной надменности и беспощадности. Изящно пошитые  черные, как смоль брюки и пиджак сидели на мощной фигуре, как влитые. Классический смокинг выглядел более чем элегантно. Безымянный палец правой руки Глинокура украшал массивный золотой перстень в оправу которого был помещен необычайно крупный рубин редкой огранки. Вслед за хозяином замка в комнату поспешило войти несколько шаркающих ногами Глиноступов.

— О-о, да… Я вижу у меня гости!? Хм… Как интересно занятно и чудесно. Мне было известно о вашем прибытии заранее. Один недотепа уже поймался. Вот теперь и ты решил заглянуть ко мне на огонек. Что же это радует. Мне меньше хлопот. А где же наш последний герой? Впрочем, уверен, что еще объявится и последует вслед за вами. Святазор мог послать кого-нибудь и посерьезнее. Не уж-то он искренне поверил в то, что со мной управятся какие-то олухи, вроде вас!? Старик не справедлив… Д-да…

— Что вы хотите этим сказать? Глытогрыз, ведь остался… Он не.… Ну… — Отчаянно попытался разобраться в только что услышанном Глытозавр, размышляя вслух.

— Ах, ты вон о чем? Ха-ха-ха-ха!!! Да, ваш бездарь угодил в ловушку Смаражора. Чесно говоря, не думал, что окажется еще проще, нежели я ожидал! Вы просто кучка неудачников. Нет, я не собираюсь вас убивать. По крайней мере не так скоро. Вы еще сможете мне пригодиться. Остается найти мальчишку. Кстати где же он? – Насмешливо поинтересовался правитель.

Мартын вжался в стену еще сильнее, готовый к тому, что сейчас Глытозавр вот-вот в порыве страха его выдаст. Тогда уж точно все будет потерянно! Интересно, неужели Глытогрыз и вправду угодил в переплет? Но как же такое могло произойти? – Тесно роились, сменяя одна другую мысли в голове мальчика.

— я могу сказать, где Мартын. Он… Он… — Хотел, что-то неуверенно произнести Глытозавр и вдруг остановился. Сердце мартына пропустило несколько громких ударов. В горле застрял комок, а низкий лоб покрылся мелкой испариной. Все, сейчас точно расскажет… — подумал про себя мальчик и обреченно прикрыл глаза, готовясь к самому худшему, что только сейчас может произойти.

— Он в лесу. Ставит капканы на ваши омерзительные порождения! А я э-э-э-э… В общем меня решили отправить вроде как на разведку. – Гордо подняв массивную голову, с бесстрашием глядя прямо в серые глаза правителя, громко произнес Глытозавр.

Мартын не сразу понял, что произошло. Но когда до сознания дошел смысл только что сказанного, он неслышно, но глубоко вздохнул. Восхищаясь своим верным товарищем.

— А ты не лжешь!?

— Нет, нет! Как можно? Говорю же в лесу! Ставит капканы на ваши омерзительные порождения.

— Ну, что же, смотри у меня! Не вздумай шутки шутить!

— Да, зачем же я буду обманывать, если скоро он придет за нами и освободит. И с вами разберется. Он вас нисколько не боится!

— Хм… Ты думаешь, что твоему дружку хватит силы и умения для того, чтобы меня одолеть? Значит, ты еще наивнее, чем я предполагал! Глупец! Хотя это не так важно.… Уже в ближайшее время он составит вам компанию. Не сомневайся, он непременно присоединится к вам. И случится это очень скоро. Вы все трое будите в моих руках! Хотя все это мелочи по сравнению с тем, что меня ожидает после завоевания Одонейяра! Я стану единственным правителем над всей Балабозвездией! Святазор, как мне достоверно известно, сейчас переживает не самые лучшие времена. Старик уже далеко не молод. Да и силы уже не те, что раньше. Он не сможет мне достойно противостоять. Уже совсем скоро мои зверюшки будут бродить за пределами Ледяной долины. Они будут повсюду! Одни Гнилоступы чего стоят! А-а!? – Слащаво говорил Глинокур, который так погрузился в собственные мечты, что казалось уже позабыл о нежданном госте. В своём предвкушении власти он настолько отстранился от действительности, что его колючий взгляд устремился, как будто сквозь комнату, где он один видел свое желаемое будущее, в котором главная роль предназначалась, конечно же, несокрушимому и непобедимому Глинокуру. То есть себе любимому.

— А-а-а-а-пчхи! А-пчхи!!! – Громко расчихался Глытозавр, нарушив возникшую тишину. Слюни и сопли, которого полетели в разные стороны.

Правитель ледяной долины как-то неестественно встрепенулся, и наконец-то оторвавшись от своих сокровенных мыслей, вернулся к реальной действительности. Выглядело это так, словно только что его окатили ведром ледяной воды. Лицо исказила полунасмешливая гримаса. Вздернутая дуга правой брови приподнялась, а в глазах загорелись веселые огоньки.

— По-моему, вы хронически страдаете манией величия. Вы не находите? – Спокойно обратился к правителю Глытозавр.

— Отведите этого недотепу вниз. Прямо в подвал, чтобы глаза мои больше его не видели. Пора ему присоединиться к своему дружку. – Безразлично приказал Гнилокур и уверенной походкой направился прочь. Тогда как несчастного пленника стали со всех сторон обступать отвратительные чудища. Прихлюпывая своими безмерными ступнями, они медленно, но верно продолжали окружение Глытозавра, который смерено, склонил голову. Да так низко, будто готовился уже принять на свои плечи все тяготы королевства. Один из Глиноступов сделал неловкое движение отвратительным комом неопределенной формы, который служил чудовищу головой. Это могло означать только одно – следовать вслед за ним. Так как любое сопротивление, не говоря уже о самой слабой попытке бежать от этих монстров, были бесполезны, Глытозавр молча отправился за чудовищем.

— Да, оплошали! Да еще как опрофинились! Это ж надо было оставить свое оружие в раковине! Э-эх, глупая голова! – В сердцах Мартын пристукнул по мраморной поверхности пола. Но ведь, если я сейчас вступился бы за друга, то нас тут же повязали бы обоих! Как-то нехорошо получается. Интересно, этот злодей действительно говорил правду о Глытогрызе, или все же солгал для того, чтобы нас запугать? Да, жалко, если и бедняга Глытогрыз угодил в его сети. Наверное, перепугался несчастный до смерти! Надо было не оставлять его одного. Хотя чего теперь говорить?! Нужно попытаться их вызволить любой ценой! В пору выручать, одним словом! Но, вот только как? Если прямо сейчас отправиться вниз, вслед за проклятыми Гнилоступами, то они сразу же меня схватят и тогда уже совершенно точно будет все бесполезно. А если… Да, пожалуй следует вернуться к оставленной раковине, убрать маскировку. Можно будет взять с собою сумку с оружием и вернуться за друзьями. Да, это самый что ни наесть разумный вариант. Вся сложность заключается лишь в том, чтобы суметь остаться незамеченным. Но если постараюсь, то наверняка получится. – Второпях размышлял мальчик. А, определившись, залез на подоконник и стал осторожно перебираться обратно на уже знакомое могучее дерево.

Тем временем, тяжелая железная дверь с противным скрежетом распахнулась, чтобы впустить пленника внутрь. Глытозавр оказался в сыром холодном помещении. На двух шершавых подставках, которые крепились на стенах напротив друг друга, скромно расположилось по скорлику, которые скудно освещали серые обшарпанные обои. На землянистом полу находилось сразу несколько небольших на тяп-ляп сколоченных  из широких бревен лежанок. Поверх которых в качестве матрацев обильно были набросаны листья огненного дерева. Окон совсем не было. А потому окружающая атмосфера навевала скверное заунывное настроение. Безнадежная обстановка вызывала лишь тоску и печаль. В серых углах над потолком своими тоненькими струйками широко во все стороны раскинулась паутина. А устоявшийся здесь запах плесени ложился тяжелой пеленой на отчаявшихся пленников, безжалостно обволакивая несчастных. Когда новый заключенный зашел внутрь своего будущего ристалища, металлическая дверь с шумом захлопнулась, а страшные чудовища к радости всех оставшихся скрылись за ней. На одной из лежанок лежало безжизненное тело Глытогрыза ярко оранжевая шерсть, которого теперь окончательно свалялась. Скатанные клочья в сочетании с налипшей грязью, которой было здесь предостаточно, превратилась в грязно-серые свисающие сосульками нити. Лишь желтоватые кисточки на мохнатых в форме семипальчиковых перчаток ушках напоминали о родном цвете шерсти, которая когда-то была яркой, шелковистой и невероятно густой. Выражение лица пленника носило болезненно безразличный характер. Проскальзывало даже отчуждение. Когда-то волевые очертания теперь выглядели совсем неподвижными и обессиленными. Весь облик говорил о бесконечной отрешенности и даже как будто об опустошенности, которые въелись настолько, что пытаться что-либо изменить теперь, было слишком поздно. А по другую сторону громко сопело нечто неопределенное грязно пегого цвета. На появление новоприбывшего никто из пленников не отреагировал, повергнув тем самым Глытозавра в недоумение.

— эй, Глытогрыз!!! Дружище! Как ты? Это же я, слышишь? Неужели не признаешь? Ну, почему же ты молчишь? – Пытался хоть как-то разговорить своего приятеля новый новичок. Он подбежал к своему другу и пылко затормошил усталое тело, радуясь встречи, словно ребенок, который получил долгожданную игрушку на Новый год. Но в ответ товарищ, лишь лениво приоткрыл глаза и уставился на Глытозавра таким пустым и печальным взглядом, что того бросило в холодную дрожь. А свою голову Глытогрыз и вовсе решил оставить на сложенных одна на другую передних лапах, не утруждая себя тем, чтобы ее приподнять, хотя бы немного.

— Да, что же с тобой случилось? Что могло произойти? Разве ты не рад меня видеть? Как ты сюда попал? Мы же оставили тебя охранять раковину. Значит, тебя выследили? Скажи же хоть что-нибудь, только не молчи! – Не сдавался Глытазавр, желая понять, что же

все-таки произошло на самом деле.

Наконец, приятель тяжело вздохнул и еле слышно поведал обо всем, что с ним произошло. О летучих мышах, Крыломахе и коварном Смаражоре. Я уже думал, что для меня все на этом и закончится. Мысленно приготовился уже к самому страшному. Больше всего жутко становилось оттого, что боялся никогда вас не увидеть. Святозора, кардиналов. Боялся не пройтись по красивейшему Одонейяру. Печалился, что недостаточно путешествовал по нашей Балабозвездии. Единственный по кому я бы уж точно не скучал – это по безликому графу. Хотя повреждения на хвосте, ни в какое сравнение не идут с тем, как я покалечился из-за этих гадких омерзительных порождений. А этот одержимый Гнилокур и того хуже! Грезит бредовыми идеями о господстве над всем и всеми! Никакой жизни в Ледяной долине не стало! Интересно, как могло произойти, что он утратил свою мудрость и доброе сердце? Не могло же все это произойти ни с того, ни с сего за один день? Странно все это…

— Вот теперь я узнаю своего друга! Совсем другое дело. Ну, и напугал ты меня своим безмолвием. Сейчас хоть взгляд почти нормальный стал. А что же произошло после того, как ты оказался в яме? Что было дальше? Смаражор захлебнулся твоей энергией, и ты сумел выбраться? – Искренне полюбопытствовал приятель.

— Нет, здесь даже ты перегнул палку. Все очень просто. Я собрался уже отойти в мир иной. Помню только нависшую надомною морду этого противного Смаражора. А очнулся я на тележке, которую два Глиноступа катили прямо по направлению в замок. Как не трудно догадаться, конечно же, по указке своего сумасшедшего правителя. Сопротивляться я не стал. Я и пошевелиться-то не мог, ни то, что бежать. Всех сил меня лишил этот кровопийца со своим кристаллом. Смаражоры проклятые! Для Глинокура старались! Еще и при падении изрядно досталось. Все бока поотбил. А когда очутился здесь, то у меня долго выспрашивали о мартыне и тебе. Интересовались, где вас можно найти. Но я ничего не сказал. Солгал, что вы пошли посмотреть близлежащие окрестности и куда-то пропали. Тогда он запер меня здесь и пообещал, что вы уже в самое ближайшее время ко мне присоединитесь. К сожалению его слова уже сбываются. Вот и ты теперь будешь прозябать в этой отвратительной конуре. А где же Мартын?

— Он остался наверху. Меня заметили, когда нам удалось пробраться при помощи дерева в одну из комнат замка. Там куда уютнее, нежели здесь. Просто я не успел спрятаться. А что поделаешь – неповоротливый. Мартыну повезло больше. Он сразу сообразил, что можно скрыться за шторой. Слава Святозору, эти неудачники его не нашли.

— Глытогрыз, может ты, наконец-то представишь меня своему другу? Мне одному одиноко и не по себе. – Прохрипел низкий голос с противоположной стороны.

— Ах, да. Конечно! – Глытогрыз медленно поднялся со своего места и направился к лежанке, что находилась параллельно от него. Это большой Тобби, познакомьтесь. А это мой верный друг Глытозавр. Тобби тоже в этих стенах оказался не по своей воле.

— Да-да… Хотел выручить соплеменников, которые еще с пол года назад отправились на охоту за Гнилоступами и не вернулись. Сгинули мои верные товарищи!!! Пропали несчастные! Представляете, все пятеро!? Ушли и не вернулись! Да вот теперь и я туда же вслед за ними. И надо же мне было угодить в эту дыру! И помочь не помог и самого теперь в пору выручать. Что же это такое творится-то!? – Большая покрытая пегой гривой, похожая на львиную голова Большого Тобби, безнадежно опустилась на грудь. Из больших карих глаз вниз устремилось два соленых ручейка, которые Тобби поспешил смахнуть своими массивными когтистыми лапами.

— Ладно, будет тебе… Не расстраивайся. Наш друг Мартын непременно нас всех освободит. И товарищи твои отыщутся. Главное верить. Важно, что мы вместе, а не сидим по одиночке. Уже что-то. Уже хорошо! Надо всегда при любых обстоятельствах уметь находить позитив. Не может быть все плохо. Из любой ситуации можно найти выход. Нужно просто искать и не отчаиваться. И тогда непременно хоть что-нибудь, да получится. Вот только мне интересно, зачем Гнилокур нас здесь держит? Зачем мы ему? – Бойко поглядывая то на Глытогрыза, то на большого Тобби закончил своё эмоциональное обращение вопросом неунывающий Глытозавр.

— Хм… Думаешь это от нечего делать правитель всех нас сюда поместил? Время от времени здесь появляется какой-нибудь Смаражор со своим ужасным кристаллом и высасывает из нас все силы! Случайно удалось узнать, что Гнилокур использует скопившуюся в камне нашу энергию, для того чтобы создавать все новых и новых монстров. Сначала он их создает, а потом и оживляет при помощи этого самого кристалла, передавая гадким порождениям всю нашу силу!!! Это мы узнали случайно, когда в одну из ночей правитель разговаривал с кем-то из подчиненных в коридоре за дверью. Тогда-то мы и поняли, что здесь к чему! – Угрюмо поведал о происходящем Большой Тобби.

— Вот оно что!!! Так что же это получается, мы способствуем размножению этой нечестии!? Отдаем им свои жизни для того, чтобы они ходили по всей Балабозвездии и творили свои безрассудно жестокие пакости!?!

— Да, но заметь, не по своей воле мы являемся их кормильцами. Такой участи нас удостоила судьба. Что же тут теперь поделаешь? – Горько ответил приятелю Глытогрыз.

— Ну, уж нет!!! Смириться? Да, никогда! У-у-ух! Когда выберемся отсюда, уж мы им покажем энергию! Столько силы им дадим, что мало уж точно не покажется!

— Э-эх… Только выберемся ли мы отсюда? Сможем ли? Тобби уже здесь давно и до сих пор у него не получилось убежать, а ты говоришь!

— Р-р-р-р!!! Говорю как есть – не больше, не меньше. Вы что тут совсем уже с ума посходили? Точно засиделись, однако! Хотя тебе-то конечно рановато. Всего день здесь находишься, а говоришь так, словно провел в этих стенах пол своей жизни! Возьми себя в руки! Хотя выглядите вы не важно. О-хо-хо-хо-хо! Это, наверное, вы после встречи со Смаражорами такие вялые. Выше нос, ребята! Не унывай! Все будет хорошо. Мартын скоро за нами придет. Обязательно! Я это точно знаю! Это же наш дру-уг!

На улице тем временем заунывно ревела метель. Сильные порывы ветра с легкостью уносили многочисленные крупинки снежного покрова вслед за собой. Мартын медленно спускался вниз по дереву. Снега уже навалило столько, что ноги проваливались в сугробы почти до самых колен. А холодные струи воздуха неприятно ударившие в лицо, заставили зябко поёжиться.

— Да. Хорошо метет. Даже следов не осталось. Сейчас доберусь до раковины, а там уже можно будет сообразить, что же делать дальше. Тьма была на столько непроглядная, что не помогала даже звезда. Та, что крепилась на обруч, охватывающий голову мальчика. Костюм, которым друзья удачно снарядили его в дорогу, надежно защищал то холода, но лицо то и дело обжигало морозом. Особенно это было ощутимо, когда порывы разбушевавшегося ветра молниеносно проносились со свистом мимо. Верхушки бесчисленных елей то и дело покачивались, роняя время от времени комья снега со своих покрытых зелеными иголками веток. Запах свежести и хвои бодрили. Мартын скоро нашел место, где они с товарищами замаскировали свою летающую посудину. Все выглядело в точности так же, как когда они уходили, покидая это тихое место. Лишь сугроб присыпало теперь еще больше. И холм стал выглядеть еще более естественно.

— Вот она родимая! И что бы мы только делали без нашего мудрейшего Святазора? И как только он догадался смастерить это чудо!? Нужно скорее освободить ее от снега и веток. Одному придется провозиться с этой бедой куда больше, нежели с друзьями. Интересно, как там они? Несчастный Глытогрыз! Как же он угодил в ловушку? И Смаражоров-то по близости невидно. А теперь и Глытозавра взяли! Один из братьев Святазора при смерти. Просто напасть какая-то! Нужно немедленно что-нибудь предпринимать! Но что? Если сейчас пойду один, то может я и смогу перебить часть Гнилоступов, но уж точно не всех. Это наверняка! А тем более, кто его знает, что еще творится в замке. Кто кроме этих чудовищ стоит за плечами у Глинокура? Если даже я буду точно и метко стрелять без перерыва, всех одолеть не успею. Сразу окружат. Нет, здесь надо действовать по другому. Что же такого придумать-то, поинтереснее? И время играет не в нашу пользу! Кто знает, что еще может произойти? Друзей надо поскорее выручать. О-ох… — С грустью вздохнул Мартын, усердно разгребая холодную белую массу из рассыпчатого снега. При этом мальчик напряженно думал о том, как ему лучше поступить в сложившейся ситуации.

— Здесь нужно, что-нибудь этакое. Нужна хорошая идея. Ведь, просто извести чудовищ мало. Нужно разобраться с самим Гнилокуром. Одному не справиться. Что же мне делать. Ну, же, думай! Думай глупая твоя голова. Ведь, должен же быть хоть какой-то выход. Кто же мне теперь согласится помочь? Хотя… Точно! А почему бы и нет? – И мальчик стал еще более резво разгребать рыхлый покров. Не жалея своих рук, он нещадно расчищал раковину от снега. Наконец-то показались первые ветки. Ещё несколько. И ещё…

— Ну, неужели!  Кажется, осталось совсем немного. Сейчас разберу остатки и считай пол дела сделано.

К тому времени, когда Мартын сумел освободить свое летающее приспособление и все разобрал, близился уже рассвет. Звезды стали меркнуть на фоне ясно голубого безоблачного неба. Луна с каждой прошедшей минутой становилась все бледнее. А распростершийся лес с каждым новым мгновением становился более открытым и прозрачным. Сейчас и снежные равнины, и высокие ели и выглядывающие время от времени одинокие кустарники – всё это выглядело приветливее. Последние нотки страха стали бесследно исчезать, пока не отпустили, наконец  измученное сознание мальчика окончательно. Из-за очередной бессонной ночи глаза постоянно слипались. Не переставая зевать, мартын потер своей ладонью круговыми движениями противоположную от пульта управления сторону раковины, и в эту же минуту перед глазами возникло ровное, словно нарисованное аккуратное отверстие. Измученный и уставший путник без какого-либо энтузиазма забрался внутрь; составил нужное слово при помощи имеющихся кнопок и обессиленный опустился на мягкое уже полюбившееся за время путешествий дно, где небрежно осталось лежать множество иголок, которые успели осыпаться с ароматных зеленых еловых веток. Но так как обращать внимание на такие мелочи у мальчика совершенно не осталось сил, он опустился прямо поверх иголок, ничего не чувствуя. Он грузно прилег и почти мгновенно забылся тревожным сном. Весь полет от начала пути и до конечной цели проходил, без каких либо происшествий. Большой круглый диск ярко желтого солнца подмигивал своими бесчисленными лучами, сопровождая Мартына на протяжении всего небесного пути. Внизу тянулись бескрайние просторы богатой Ледяной долины. Словно ослепительно белое покрывало атласа опустилось морскими волнами на землю. Когда раковина зависла в воздухе над уже хорошо знакомым селением Самбдарии, мальчик еще продолжал крепко спать, восстанавливая потерянные в последних событиях силы. Тогда как внизу жизнь била ключом. В своих небогатых жилищах каждый из Медоровов занимался своим делом. Ведь сейчас – в послеобеденное время было так приятно завершать начатое еще ранним утром, чтобы потом, когда все дела останутся позади с легким сердцем и, прибывая в отличном настроении спокойно отдохнуть. Кто-то перемалывал уже сухие листья запашистой лаванды и ароматной ромашки. Некоторые прессовали уже готовое сырье в миниатюрные комочки. Хозяюшки – Медоровки, тем временем готовили наваристый аппетитный ужин из вермишели, яиц Циплоклювов и овощей, которые удалось вырастить в теплицах. А малышня, как обычно, устроила состязания по точности метания шариков из своих плевалок. Близ домов они слепили снежного Глиноступа. И на расстоянии нескольких метров, старательно прицениваясь, каждый из ребятишек норовил попасть прямо в голову импровизированному чудовищу. Конечно, комочки, которые они использовали, были не настоящие. Для этих целей в качестве учебных снарядов хорошо годились шарики плотные шарики, на совесть слепленные из глины. Перед тем, как их использовать глиняные комочки сначала обжигали и они становились такими прочными, что становились многоразовыми. Пока дети резвились, вожак сидел на своем любимом месте, на уютном шерстяном ковре. От времени, кое-где появились протертые места, но густая и теплая шерсть подстилки до сих пор сохраняла тепло. Вожак занимался своим излюбленным делом. Плести босолапки он научился еще многие годы назад. В те времена он часто путешествовал по  всему королевству. И теперь редко, но все же мог себе позволить смастерить пяток – другой пар удобных противоскользящих, а главное хорошо согревающих босолапок. Все жители Самбдарии обувались у своего главного односельчанина, который занимался своим мастерством совершенно бескорыстно и не без радости. Таким образом, и проходили будни в далекой миролюбивой Самбдарии. Ребятня, что резвилась на улице далеко не сразу, но все же заметила парящий высоко в небе прямо над их головами какой-то странный, но вроде бы знакомый объект. Кто-то из детей успел сразу же сообщить об увиденном родителям. Весть о сенсационном событии  разлетелась по деревеньке со скоростью молнии. И теперь тучные Медоровы степенно начали покидать свои приспособленные для северной жизни шатры. Одним из первых разобраться, в чем дело пришел вожак. Хотя и остальные не заставили себя ждать. Скоро на равнине скопление почти полностью белых Медоровов сильно разрослось. Лишь их спины, на которых прямо по средине змейкой проходили черные полосы мелькали из-за этого темными пятнышками, которые хорошо контрастировали со снежными просторами.

— Ну и ну.… Кажется, это наши друзья решили нас навестить. Если я ничего не путаю, конечно. А это, я полагаю, очень маловероятно. Припоминаю, что именно на такой же вот раковине несколькими днями раньше к нам явились посланники Святазора. Но если это снова они, то почему тогда не спешат снижаться? Может, сломалось что? – Задумчиво прокряхтел пожилой Медоров, максимально задравший свою мохнатую голову вверх.

— А что? Всякое бывает. Может, и вправду, что сломалось? Вот и торчат теперь себе наверху. Спуститься-то никак. – Продолжал мысль вожака кто-то из стоящих неподалеку жителей селения.

— Надо было им с собою веревки брать. Жизнь прожить – не поле перейти! Всякое бывает! А вот излишняя предусмотрительность никому еще не помешала. По крайней мере, я таких случаев не припомню. Ох, уж мне эта молодежь! Ну, чему их только Святазор учил?! Безответственность! Как можно отправляться в дальние края и не захватить с собою элементарной веревки?! Ох, уж мне эта молодежь! Всему их надо учить! Все-то им надо объяснять! Ладно, сейчас чего-нибудь придумаем. Таптыга, иди в мой шатер и принеси мне канат. Там в углу лежит несколько свернутых. Это я прибрал те, что проклятые Гнилоступы оставили, когда пытались захватить наших олухов. Не зря же мы на то место пол дня своим ходом топали! Новое их логово обнаружили. Вот бы и нам такую же летающую посудину! Мы бы тогда всех монстров здесь попереловили бы! До всех бы добрались! Ни одного не оставили! А так попробуй-ка на своих двоих. Не шибко-то. Да-а… не шибко. Сейчас будем цеплять концы веревки за края раковины, и опускать эту посудину вниз. Поможем ребятам! Ведь если не мы тогда кто? Так… значит, что у нас здесь получается? Топтыгу я отправил за веревками. Вы трое идите и сообразите что-нибудь вроде крючков. Да, смотрите у меня! Что бы были прочными! В общем, постарайтесь, друзья. А я пойду, прикину расстояние. Надо же знать на какой высоте они находятся. – И с этими словами главный побежал к высокому бугру, что виднелся вдалеке. Совершая свои неуклюжие прыжки, бодро подскакивая, вожак неистово кряхтел. При этом расстояние он преодолевал скорее ввысь, нежели в длину. А потому, пока он добирался до холма, прошло около сорока минут времени. Мартын уже успел проснуться. Сладко потягиваясь, он выглянул наружу. Прямо на холме, непрестанно щурясь своими маленькими глазками от лучистого солнца, приставив толстую когтистую лапу ко лбу вместо козырька, стоял вожак и внимательно всматривался вверх. В этот момент он усиленно что-то высчитывал в своей голове. Мальчик перевел взгляд немного в сторону и сразу же заметил, как внизу топчутся остальные, явно чем-то озабоченные Медоровы. Благодаря своему цвету шерсти они почти сливались со снежною гладью. Если бы не черные полосы на их спинах, которые издалека, мелькали совсем маленькими черточками, то заметить этих толстяков так быстро получилось навряд ли.

— Интересно, и чего это они все так переполошились? Ну, то, что топчутся оно понятно. Они и в прошлый раз все высыпались нас встречать. Только разве что тогда у них вид был более воинственным. Хм… вон несколько в обще что-то волокут. А те чего копошатся? Может, чего задумали? Вот, неспокойный народ! Ладно, что тут думать, надо снижаться. – И указательный палец мальчика, уже в который раз опустился на кнопку в виде синего треугольника. Тут же летающее убежище плавно заскользило вниз.

— Это еще что такое? Я еще не успел рассчитать расстояние, а они уже снижаться вздумали! Да еще и без нашей помощи, понимаешь ли! Да как же это так? Ведь, они же сломались! Тогда, каким же образом эта штуковина спускается? Бог знает, что происходит! Ох уж мне эта молодежь! Ну, дают! У-ух – это просто управы видать на них нет. – Укоризненно пробубнил себе под нос вожак и снова пустился в прыжки. Но только на этот раз Медоров скакал в обратном направлении – прямо в сторону своего селения. Не желая ничего пропустить, он хотел оказаться в центре событий, а потому прилагал еще более настойчивые усилия и подпрыгивал, куда теперь выше. Правда, надо заметить, что на скорости движения это не коим образом не отражалось. Чтобы сделать очередной скачок приходилось снова и снова выбираться из полуметровых сугробов, а потому уже совсем скоро дыхание старого Медорова стало тяжелым и прерывистым. Но он не сдавался и упорно продвигался вперед, не останавливаясь.

Мартын же сейчас мог уже отчетливо разглядеть своих знакомых. Не жалея сил, он энергично махал рукою, радостно приветствуя собравшихся. А те дружественно помахивали в ответ, не отрывая своих любопытствующих глаз от приземляющейся раковины и её рыжеволосого пассажира.

— Здравствуйте, мои дорогие!!! Боже, как же я рад вас всех снова увидеть! – Искренне обратился мальчик к жителям, высвобождаясь из округлого отверстия своего средства передвижения. Собравшиеся Медоровы расплылись в счастливых улыбках. Обрадованные прибытием гостя они перетаптывались с ноги на ногу и при этом помахивали своими округлыми  белыми ушками, которые были такими пушистыми и очаровательно красивыми, что так и хотелось потрепать голову между этими двумя мохнатыми лепешками. А их большие черные влажные носы, благодаря ярким солнечным лучам поблескивали, точно пуговицы. В их маленьких небесно голубого цвета глазках было столько доброты, искренности и откровенности, что они так и светились, излучая бездонную любовь к жизни и окружающему их миру. Все это преисполнило Мартына умиления и восторга.

— А-а-а!!! О-о-го-го! – Приближался знакомый бас голоса. И все сразу обернулись в сторону, откуда раздавались громкие крики. Вожак неудачно подпрыгнул. В полете, теряя равновесие, он стал махать поочередно ногами. Одной-другой… хотел остановиться, но что-то не рассчитал. Снова прыжок… и, наконец-то, с еще более громкими воплями он ухнул прямо в глубокий сугроб, скрываясь в белой пелене примерно на треть. Односельчане вытянули свои черные губы в длинные трубочки от изумления. А Мартын не сдержался и весело засмеялся. Правда он во время сообразил и направился к неугомонному вожаку, чтобы помочь подняться. Направляясь к основной группе жителей, уже вдвоем, мальчик не удержался и спросил: — « Дядя Михей, скажите, зачем же вы все время так прыгаете?»

— Какой же я тебе Михей? Ты это чего меня вздумал так называть?

— Просто, когда я был на другой планете (Земля называется), то видел там таких зверей. Ну, как бы это объяснить? Медведями называются. Так вот, вы очень походите на них. В общем если название немного изменить, то получается – Михей.

— Мудрено. Ох, и мудрено! Ладно, Михей, значит Михей. А что касается прыжков, то почему же это всегда? Вот сейчас, например, иду спокойно.

— Ну, а на охоте? Помните, мы с вами ходили на Гнилоступов?

— Ах, ты вот о чем? Помню-помню. А как же иначе? Это у меня стратегия такая. Очень помогает. О-очень! Тогда мы с вами всех сразили на повал. Я тогда справился всего с половиной чудищ, но вы тоже ничего – молодцы! Главное участие, ребята! Это все мои старания. Воспитание так сказать! Не зря вас учил… — Горделиво повествовал вожак.

Мартын в полном недоумении посмотрел в глаза собеседника, пытаясь понять, не произошло ли за время путешествия у него что-нибудь с памятью. Странно-странно.… Вроде побежал тогда, запнулся, упал, растерялся.… А дальше.… А дальше нам пришлось его выручать. – Копался в своих воспоминаниях Мартын, но заметил лукавые огоньки в доброжелательных глазах вождя. Посмотрев на застывших в нетерпеливом ожидании односельчан, мальчик ответил: — Да! Это было что-то! Если бы в ситуацию не успел вмешаться ваш мудрый староста, ни мне, ни моим друзьям было бы и не выбраться. Он так шустро одолел Гнилоступов, что мы и опомниться-то, не успели! Это он еще скромничает! Хм! Половину… да, он две трети этих монстров поборол. Не испугался даже тогда, когда те подошли совсем близко. Мы бы так никогда не смогли! Без него и не справились бы совсем. – Убедительно выдумывал о подвигах вожака мальчик.

— Да ладно, чего уж там?! Просто стратегия у меня такая. Вот и весь тут секрет. Будет тебе хвалить…. – Засмущался мудрый Медоров. Даже застенчиво опустил вниз свои глаза, тогда как своей правой ногой  он стал небрежно грести туда-сюда снег. Жители Самдарии, услышав подробный рассказ о подвигах своего старейшины, да еще и от первого свидетеля не могли больше сдерживать свои эмоции и чувства. В ярко выраженном восторге они громко захлопали в ладоши и восхищенно заулюлюкали, притопывая при этом обутыми в теплые босолапки ногами.

— Ну, все… ладно, вам. В самом деле, подумаешь, победил. Пойдемте. Нечего тут. Обычное дело. Не хорошо гостя с дальней дороги на улице держать. Объявляю, что все могут расходиться по домам. Вечером соберемся и устроим празднования у костра. А сейчас я провожу дорогого гостя к себе. – Взволновано распорядился вожак и уверенно направился вперед. Минуя однообразные холмики домов, он вел мальчика к своему жилищу.

— Спасибо тебе. Ты очень добрый Мартын. У тебя действительно отзывчивое самоотверженное сердце и светлый, ясный ум. Хотя не мешает вас иногда и пожурить, чтобы соображали лучше. Хм… молодежь. Ты думаешь это я от своей гордости, или от жажды к славе приукрасил наш поход на этих паразитов? А ведь нет. Ошибаешься. Просто им хочется слышать о моей непобедимости. Я-то понимаю, что и годы уже ни те. Да и возможностей уже меньше. Но иногда рассказываю им легенды о своем героизме, чтобы порадовать, а главное вселить в них веру в победу, чудо и стремление быть лучше – к самосовершенствованию. Они ведь у меня, как дети! Как дети, ей Богу! Но самое интересное то, что если даже они и узнают, что все это лишь игра воображения, небылицы, думаешь, они зауважают меня меньше? Ничего подобного! Но вот бесценной веры-то как раз может и поубавиться. А на вере держится многое, если не все. Каждому из нас хочется знать, что есть сильный и неуязвимый соплеменник, который всегда окажется рядом и подставит своё плечо в трудную минуту. Хочется, чтобы он от нас чем-либо отличался в лучшую сторону. Был выдающимся. А самое интересное в том, что появляется желание стать таким самому. И даже лучше! В этом и секрет! Удел сильнейшего превзойти своего учителя. Вот такая вот история мой юный друг!

— Да, пожалуй, вы правы. Уверен, что вы самый лучший староста на свете! Главное, что вы их любите и всегда помогаете. Поддерживаете их, словом и делом. Это значит, что вы правите сердцем. А легенды,… почему бы и нет? Всегда приятно осознавать, что твой наставник даст фору любому! Тем более это действительно стимулирует желание быть лучше, т.е. сильнее умнее, справедливее и проворнее остальных. А это значит, что если есть польза, то есть и правда.

— А ты молодец! Соображаешь! Ладно, пока подожди меня здесь. Располагайся, как дома, а я сейчас что-нибудь соображу поесть. Устал, поди, с дороги-то?

— Да, не. Выспался во время полета. Но от ужина не откажусь. – Ответил гостеприимному хозяину Мартын.

— Ну, тогда пока подожди. Потерпи немного. А я недолго. Одна нога здесь, другая там.

Мартын остался ожидать в небольшой комнате. За время его недолгого отсутствия здесь совсем ничего не изменилось. На резных подставках находились сияющие лучистые скорлики, богато освещая все вокруг. На дощатом полу беспорядочно ютилось множество шерстяных ковров. А на деревянных прочных полочках еле помещаясь, буквально один на другом лежали мешочки разноцветных цветов. Будучи на совесть завязанными, они до отказа были наполнены спасительными комочками для борьбы с Гнилоступами. Все здесь было выдержанно в пастельно-светлых тонах. Все располагало к настроению побыть здесь подольше. Медоров же не обманул. Уже через пару минут приближающиеся мягкие шаги. А скоро в комнате возник мощный силуэт и самого вожака. В руках он держал громадный, черный снаружи от сажи котел, из которого валил ароматный дымок.

— Вот, присаживайся поудобнее. Сейчас мы с тобою немного подкрепимся. Поставь-ка вон ту чугунную подставку. Я помещу на нее горячий котел, а то ковер-то мы можем и подпортить. Похлебка у меня на этот раз из фасоли и овощей. С тех пор, как Микки не стало, готовлю сам. Как говорится – чем богаты, тем и рады. Та-ак… ставим сюда. Осторожно. Ну, вот и готово. Держи ложку. Садись поближе и вперед. Ешь не робей. Да, вот как-то я не спросил сразу. То одно, то другое отвлекало. А где же ты потерял своих друзей? Ну, с которыми ты прилетал в прошлый раз – Глытозавра, Глытогрыза. —  Серьезным голосом спросил вожак.

— Ой, дядя Михей, даже и не знаю с чего начать. – Растерявшись от неожиданного вопроса, поставленного прямо в лоб, замялся Мартын.

— А ты не спеши. Не торопись. Ешь себе, да рассказывай, чего там у тебя стряслось. Поди, куда-нибудь влипли. Я сначала было, уже подумал, что авария у вас. Предположил неполадки, мол, произошли. Потом гляжу, а твоя тарелка сама вниз пошла. Раз и своим ходом все ниже-ниже. Только переволновался понапрасну. Уже попросил своих ребят веревку сыскать, да крючки прочные смастерить. Думал своими усилиями придется эту вашу раковину опускать.

— Ну, что же вы, дядя Михей. Как раз с нашим кораблем все в порядке, чего, к сожалению нельзя сказать об остальных. Не авария это вовсе. Это просто я уснул слишком крепко. Ведь, за всю ночь ни разу глаз не сомкнул. Вот и провалился в глубокий сон. А как прилетел и сам не заметил. Когда проснулся, выглянул, а там внизу уже ваше селение виднеется.

— Бывает-бывает…. Что же ты, не спавши-то, в путь отправился? Опасно! Не осмотрительно!

— Не хотел терять время. Да и оставаться там было куда более опасно, нежели отправиться сюда сонным. Потому и полетел.

— А что случилось? До замка Гнилокура вы добрались? Не молчи. Не томи душу – рассказывай. И так ты меня сегодня заставил уже изрядно поволноваться. – Нетерпеливо заерзал староста по своему густому высокому ковру, желая поскорее получить подробные ответы на свои многочисленные вопросы.

Жадно хлебая сытную похлебку, которую так щедро разделил с гостем старик Медоров, Мартын торопливо рассказывал обо всех событиях, которые успели произойти. Поведав о том, как друзья попали в беду о посещении вражеского замка, он перешел к самому главному. Выдвинув свое смелое, но рискованное предложение, мальчик застыл в ожидании того, что ему на все это ответит мудрейший. Теперь настала его очередь  мучиться от собственного нетерпения. Ведь вопрос решался жизни и смерти.

— М-мм-да!!! – Задумчиво хмыкнул староста, при этом, лениво потирая свой массивный подбородок мохнатой лапой, которая служила ему рукою. О-хо-хо-хо-хо…. А что я могу здесь сказать? Затея у тебя, конечно смелая, но не следует забывать и о том, что совсем не безопасная! Здесь требуется риск плюс немалые усилия. Вот так сходу, я тебе ответить не могу. Дело предстоит большой важности, а значит, требует осмысленного рассудительного решения. Здесь следует покумекать, как следует, взвесив все «за» и «против». Думать надо мой друг – думать!

— Для себя я уже все решил. Если даже вы не согласитесь мне помочь, то я пойду один, и до последней минуты буду стараться осуществить задуманное. Да и ждать долго я не имею не малейшей возможности. Не могу! Сейчас важна каждая минута, каждое мгновение! Нужно действовать, пока не поздно.

— А кто тебе сказал, что я буду долго думать? Ох уж эта молодежь – вечно мчится впереди паровоза! Ты пока лучше отдохни, как следует, и уже к завтрашнему утру, получишь мой окончательный ответ на свою затею. Ну, как, устраивает?

— Да! Это совсем меняет дело! До утра я подожду! Спасибо! Огромное вам всем спасибо!

— Да, не радуйся ты раньше времени. Я же не обещал тебе дать ответ положительный. Может, я еще не соглашусь тебе помогать. В общем, мы с тобой договорились. Завтра утром дам знать о своем решении. По рукам?  — И Медоров совсем слабо – по дружески хлопнул своего собеседника по плечу. Но получилось так, что Мартын поперхнулся и сильно поклонился в бок. Надолго закашлявшись, краснея и задыхаясь, он отчаянно хрипел.

— Ой, друг, ты это чего? Может, это тебе фасолинка случайно не в то горло закатилась? – Сразу спохватился вожак и еще несколько раз прихлопнул гостя, но только на этот раз уже по спине – прямо промеж лопаток. Облегчение не заставило себя ждать. Остановившись кашлять, смахнув пару наметившихся скудных слезинок в уголках глаз от напряжения, Мартын от души поблагодарил Михея.

— Чахлик.… А благодарности не стоит. В случае чего всегда помогу. Ты ешь-ешь, давай! А я пойду. У меня еще много дел. Отдыхай в свое удовольствие, а вечером соберемся посидеть у костра с местными жителями. – Простился до вечера вожак и вышел из комнаты.

— Интересно, что мне завтра ответит Медоров. Согласится помочь, или откажет? Что же если не согласится, тогда буду бороться в одиночку. Тем более отступать сейчас нельзя, да и некуда. И так уже слишком много чего случилось. Пора как следует дать отпор всем этим злодеяниям! Иначе наша Балабозвездия из процветающего справедливого королевства превратится в бесправную большущую конуру, где больше всего будут притеснены добропорядочные жители! Вот Медоровы, к примеру. Они же такие замечательные! И мухи не обидят, если их не трогать. Всегда такие открытые! Своей наивностью они превзошли, пожалуй, самого Глытогрыза. И как только у Глинокура поднялась рука на слабых и беззащитных?! Хотя чему удивляться, если он посягает ни только на господство здесь, но и на власть, которая сейчас по праву  принадлежит Святазору. Остается только одно – остановить его. И чем быстрее, тем лучше! – Крутилось в голове у мальчика. Он даже не заметил, как заснул. Когда Михей осторожно опустил лапу на плечо своего гостя, чтобы разбудить, время уже приближалось к позднему вечеру.

— Ну, как ты, друг, выспался? Я специально не стал тебя тревожить, чтобы ты мог отдохнуть в полной мере. Ведь, завтра предстоит отправляться в путь. Пойдем. Там на улице уже давно все собрались. Не хватает только тебя. Даже костер уже запалили. Сейчас начнем танцевать. А! А то! Думал, мы только  и умеем, что переваливаться с ноги на ногу. Не-е-е! Будем плясать. Де еще как плясать!!! Посмотришь, как умеют беззаботно веселиться Медоровы. Не лыком шиты.

— А что я там должен буду делать? – Нерешительно поинтересовался Мартын.

— Как это что? Не понял.

— Но, ведь я даже ваших обычаев толком не знаю.

— Хм, а тебе и не обязательно их знать. Все очень просто. Делать тебя никто ничего не просит. Остается только веселиться и отдыхать. В общем, полное самовыражение! Ты тут пока бодрись, а я пойду к своим. А то как-то не хорошо получается – без старосты. Ожидаем тебя на улице. Не мешкай. – И Медоров вразвалочку вышел за пределы своего дома.

Мартын неохотно поднялся и подошел к небольшому овальному окошечку, что выходило прямо на центральную площадку, где проходили сегодняшние торжества. Нынешняя ночь выдалась на удивление сказочно яркой. Звезды в своем пышном многообразии так ослепительно сияли на фоне черного бездонного неба, что все происходящее казалось воистину волшебным и небывалым. Не далеко в виде языков огромного пламени виднелись отблески, падающие на снег. Они так притягательно завораживали, что от всего этого великолепия даже не хотелось отрывать глаз.

— Да! Красота, конечно. Вот только, что я там буду делать? Даже представить сложно, что за праздник они там затеяли. И по какому это поводу, интересно. А не пойти и того хуже. Ведь ждут как никак. Вот попал! Придется присоединиться. Никуда не денешься. Затягивать действительно не хорошо, да и как-то даже не прилично. – Размышлял Мартын, глядя в единственное здесь окошко. Постояв еще немного, он бодро встрепенулся, вышел из дома и решительно направился в ту сторону, откуда исходил яркий свет высокого пламени, освещающий все вокруг. Огонь взмывал ввысь не менее чем на три метра, а потому был заметен далеко за пределами Самбдарии. Прогорая, мощные сухие бревна деревьев громко потрескивали. А многочисленные искорки, легко разлетавшиеся по сторонам, словно посыпая неведомым порошком чародея все вокруг, выглядели сейчас магическими. На слаженных, на скорую руку незатейливых скамейках теснились собравшиеся Медоровы. Сейчас, даже издалека, их здоровые спины смотрелись огромными и невероятно широкими. Плечом к плечу все без труда уместились вокруг праздничного пламени. Односельчане бок о бок сидели и дружно галдели, радуясь на редкость красивому зрелищу, которое получилось воссоздать при помощи совместных усилий.

— О! А вот и наш гость, наконец-то соизволил к нам пожаловать! Что же значит теперь, пожалуй, можно и начинать. Больше ждать некого. Поехали!!! – Громко дал команду староста, и все в один миг изменилось до неузнаваемости. Медоровы одновременно повыскакивали со своих лавок и пустились в пляс. При этом они стали делать такие странные и замысловатые движения своим бесформенным тучным туловищем, лапами и даже головой, что Мартын невольно широко приоткрыл рот от удивления. А сельчане все продолжали свое интересное шествие вокруг огня, постоянно наращивая при этом темп. И вдруг хором в один голос, как закричат. От неожиданности мальчик потерял дар речи. А они, не обращая на что-либо внимания, оглушительно продолжали горланить, не жалея своих голосов:

Мы кружимся у огня

Не жалеем мы себя

Топчем серебристый снег

Переходим мы на бег

Топ и хлоп! Еще раз топ!

Наклоним широкий лоб!

Кувыркнемся через бок.

Клок-клок-клок – еще бросок!

Покружимся – попоем!

Дружно вместе мы живем… Весело пели свой родовой гимн неуклюжие жители. Правда сейчас они казались поразительно ловкими и проворными. Даже вожак, который делал прыжки выше, нежели остальные еще не разу не упал.

— Похоже, в усовершенствовании своей незаменимой стратегии староста делает определенные успехи. – Отметил для себя мальчик, крутя рыжеволосой головой в разные стороны.

Особенно забавным выглядело то, как они склонились к огню лбами и начали делать круговые движения спинами, виляя при этом своими небольшими хвостиками. За тем быстро прыгнули в пол оборота и, вращая кистями лап, стали водить хоровод. Михей, как окрестил вожака Мартын, старался особенно энергично.

— Эй, Мартын, а ты чего это стоишь в стороне? А ну присоединяйся! Давай, запевай ребята погромче:

Хряп-хряп! Еще раз хряп!

Давайте дружно на тяп-ляп

Качнемся, хлопнем, пошумим

Покрутим хвостиком своим!

Покружимся-попоем,

Ведь дружно вместе мы живем!

Пуще прежнего заорали Медоровы. Слов этой песни мальчик не знал, но рот для успокоения своей совести открывал так, словно поет вместе со всеми. С танцевальными движениями все обстояло гораздо сложнее. Они так вертелись и выплясывали, что за ними ни то что бы угнаться было невозможно, а даже повторить, что-либо подобное представлялось неразрешимой задачей. Когда все это закончилось, Мартын так устал, что совершенно валился с ног. Голова от бесчисленных поворотов непрестанно кружилась. Все проделанные прихлопы с притопами совершенно лишили его сил. А потому, как только они дошли со старостой до дома, мальчик сразу же устроился на мягком ковре и, не дожидаясь особого приглашения, забылся крепким сладким сном.

Эх, что же ты такой чахлик? Молодежь, одним словом. Хилые совсем. Самой обыкновенной пляски не могут выдержать, а еще туда же – хотят спасать мир. Спортом надо больше заниматься, чтобы не уставать по поводу и без повода. Вот тогда будет и здоровье и силы будут, как у нас Медоровов. А то, ну, что это? Пару раз в ладоши хлопнул и уже на бочок! Вот и отпусти его одного. На первом же препятствии свалится. Придется соглашаться. Надо в этом деле помочь. Ведь не зря же надеялся, когда к нам шел. Ведь на что-то рассчитывал. Отвернуться проще всего. Легко остаться в стороне. Но как же взаимовыручка? Нет тут или всем вместе, или никак. Другого не дано. Только вот надо предупредить всех жителей, чтобы успели подготовиться. Добираться придется пешком, а значит, несколько дней мы потеряем. Правда здесь имеются и свои преимущества. По дороге можно будет поизловить Гнилоступов. А может если повезет кто-нибудь и из Крыломахов со Смаражорами покажется. Кто его знает, что за монстры водятся в этих лесах после старений одержимого правителя? Если соберемся все вместе, и бросим свои усилия на общее дело, тогда может что-нибудь из всего этого и получится. – Будучи в одиночестве и тишине про себя размышлял вожак. Сон в голову совсем не лез, а вот мысли, как раз наоборот роились так, что начинали путаться.

На утро, когда мальчуган проснулся и вышел на крылечко, которым служили ледяные, прочно застывшие стены и скользкие ступеньки, то увидел, как все жители погружены в бесконечную суету. Незаметно рядом появился староста.

— Что удивлен? – Весело поинтересовался он.

— А, правда, и чего это они все так переполошились? – Вопросом на вопрос ответил Мартын.

— Как чего? Разве не видишь? Собираются в дорогу. Сам же просил тебе помочь. Не можем же мы отправляться в такой дальний и рискованный путь с бухты-барахты. Надо вооружиться, как следует, позаботиться о продовольствии, не говоря уже о мелочах. Это только у вас молодых все просто. А дело-то предстоит не шуточное!

— Значит, вы согласны?! Ур-р-ра!!! Спасибо вам, дядя Михей! Даже не знаю, как вас и благодарить! Спасибо! Теперь-то уж точно победа останется за нами! Мы обязательно справимся! – В порыве счастья кричал мальчик. Обуреваемый положительными эмоциями он кинулся на шею вожаку и крепко его обнял.

— Ладно-ладно. Чего уж там. Может, если мы пойдем, то сумеем вернуть свих собратьев. Ведь бывают же чудеса. Может, и нам повезет. Ведь пропали-то ох как уже давно. Думаю, что-нибудь из нашей затеи должно выгореть. Будет не просто, но зато и небезнадежно. А если будем молча отсиживаться, то рано, или поздно все – равно доберутся и до нас. Поэтому здесь речь идет вовсе не об одолжении с нашей стороны, а о чести Ледяной долины, которую мы с готовностью постараемся отстоять.

Мартын серьезно посмотрел в глаза старосте. Его взгляд говорил красноречивее любых слов о решимости и понимании того, что, только сплотившись можно еще что-либо вернуть.

— После обеда будем отправляться. Мы согласны действовать по твоему плану. Я со своими медоровами пойду через лес, а ты в это время доберешься  на своей раковине до места и встретишься с Гнилокуром. Конечно, это очень рискованно. Тем более на тебя ложится самая большая ответственность. Будем надеяться, что все получится именно так, как мы и задумали. – Неспеша огласил свою позицию вожак своему внимательному собеседнику.

— Договорились. В успехе я уверен. Коварство и собственная жадность сыграют против самого правителя. А излишнее чеславие и самоуверенность не позволят вовремя заметить подвох. Ведь на то оно и рассчитано!

— Будем молиться, чтобы именно так все оно и получилось. В любом случае мы идем для того, чтобы помочь в случае, если наша затея провалится. По одному и даже по несколько нас всех можно переловить, а вот пусть теперь попробуют справиться, когда мы придем все вместе. Представляю кислое выражение лица правителя, когда он поймет, что мы дружно все вместе его облапошили. Хотелось бы посмотреть. – Делился своими впечатлениями от предстоящей затеи старшина.

Весь день все жители провели в сборах. Брали все самое необходимое. Мальчик отправился в путь на несколько часов раньше, чем Медоровы, которые последовали за ним пешком. День выдался ясным и, несмотря на снежные равнины, погода явилась солнечная. Ветер окончательно затих, а прозрачный воздух был преисполнен свежести и прохлады. Холод отступил, уступив место беспечному лучистому солнцу, нежно обогревающему все вокруг. Снег, игриво отражая дневной свет, упрямо ослеплял глаза. Но, несмотря на все это великолепие чудесной погоды, замок Гнилокура выглядел уныло и мрачно. Печально простираясь на большую территорию, в окружении высоких зеленых елей он таинственно возвышался над ними бледно-серым пятном. Раковина Мартына стала неспеша опускаться вниз – к самому подножию хвойных деревьев, аккуратно сползая с небес и пробираясь между смолянистыми массивными стволами. Когда путник выбрался наружу, то, не теряя драгоценное время на лишние сомнения и размышления, уверенно направился прямо к парадному входу замка. Быстро преодолев необходимое расстояние, он прошел через громадную арку и остановился прямо у высоких ворот. Потянув тяжелую дверь на себя, мальчик убедился, что заперто. Тогда он с силой постучал, нарушив глубокую тишину. Поначалу ничего не происходило, но когда незваный гость уже снова хотел нарушить безмолвие мощными ударами своей ноги по  твердому прочному металлу, то угодил в пустоту. Потеряв равновесие от неожиданности, Мартын с трудом удержался на ногах, чтобы не упасть. Двери внезапно широко распахнулись, и перед глазами предстало уже хорошо знакомое чудовище.

— Занятно. Похоже, этих отвратительных Гнилоступов здешний правитель использует ни только для того, чтобы пугать мирных жителей по всей Ледяной долине, но и в качестве своей прислуги. И как только ему нравится жить в окружении вот этих… даже и не знаешь, как их помягче назвать, чтобы никого не обидеть. – Пронеслось у мальчика в голове. Монстр тупо посмотрел на путника, что посмел нарушить его покой и неподвижно застыл. Но его забвение продлилось совсем недолго. Что-то для себя решив, монстр медленно повернулся на девяносто градусов от Мартына и, пройдя через центр выдержанной в строгом интерьере гостиной, устремился вверх по винтовой лестнице. Мартын, не желая отступать, направился вслед за Гнилоступом. Железные ворота с грохотом захлопнулись за спиной сами по себе без чьих-либо усилий извне. Мальчик обернулся, но за спиной никого не обнаружил. Но, несмотря на это шум не обманул, ворота оказались накрепко закрыты. Очутившись на втором этаже, гостю пришлось еще долго бродить по извилистым длинным коридорам устеленными бордовыми дорожками. Стены были украшены картинами, которые, как ни странно, изображали в абсолютном своем большинстве обыкновенные пейзажи.

— Чудаковатый все-таки здешний правитель. С одной стороны, явно страдает манией величия, а с другой в собственном замке не поместил ни одного своего портрета. – Отвлеченно размышлял Мартын. В конце концов, чудовище остановилось у дверей, красиво обитых синим велюром, а за тем и подавно отступило немного в сторону, уступая дорогу мальчику. Мартын опасливо посмотрел на своего сопровождающего и сделал несколько нерешительных шагов вперед. Ладонь еле заметно дрожащей руки он положил на округлую рукоятку и при помощи небольшого усилия повернул её в сторону. Дверь легко поддалась и путник, переступив через высокий порог, попал в просторную комнату. Мебель из черного дерева в сочетании с бордово-красным ковром и стенами, облицованными березовой рейкой – все это делало интерьер теплым и изысканным. Все здесь было выдержанно в классическом стиле. На одном из рельефных бежевого цвета кресел, высокомерно сложив руки у себя на груди, невозмутимо восседал Гнилокур.

— Ну, входи-входи, коли, не шутишь. Если честно, то никак не ожидал, что у тебя хватит смелости вот так вот просто ко мне придти. Это похвально и даже вызывает у меня уважение. Хотя с другой стороны – это, каким же надо быть глупым, чтобы по своей собственной воле явиться в собственную темницу? Что-то здесь не то… Ты явно, что-то замышляешь. Вот только что? Друзья твои уже определены, а ты, по-видимому, решил не тянуть время и добровольно к ним присоединиться, чтобы всем вместе было веселее коротать время. Иных объяснений твоему безрассудному поведению я не нахожу.

— Какие же они мне друзья? Один глупее другого! Я и путался-то с ними для отвода глаз Святазора. Между прочим, та цель, с которой я сюда пришел, включает в себя наши общие интересы.

— И какие же интересно у меня – великого правителя Ледяной долины могут быть дела с сопливым мальчишкой?! Ты, наверное, пока здесь бегал, растерял и те малые остатки ума, которые у тебя имелись. Совсем обезумел! Наглец!

— не хотите говорить, как знаете. Только смотрите, потом не пожалейте. Я собираюсь возглавить правление над несколькими небольшими городками Балабозвездии. И у меня есть все основания, чтобы не сомневаться в своем успехе. Ведь я имею такое преимущество, рядом с которым все ваши уловки и монстры выглядят жалко и незначительно. У меня есть потерянная звезда. Та самая – двенадцатая! Я её нашел! И сейчас она храниться в надежном месте. А Святазор, эти недотепы, которых вы держите у себя и даже вы – это лишь часть моего плана, которая уже благополучно исполнена. Думал, мы сможем найти с вами общий язык. Но раз вы не желаете договариваться, больше мне здесь делать нечего! Оставайтесь и плодите своих отвратительных глупых Гнилоступов, сколько вам влезет. А что вам еще остается? Ведь надо хоть как-то утешить играющее самолюбие, вот и занимаетесь здесь, бог знает чем. А у меня есть дела и поважнее. Прощайте.

— Да как ты смеешь так со мной разговаривать? Я могу сейчас просто взять тебя и бросить к остальным в подвал, и будешь ты тогда сидеть там и грезить своими идеями. Вот тогда и посмотрим, как ты будешь там важничать!

— Не выйдет уважаемый! Думаете, если б было все так просто, я пришел бы к вам вот так один? Вы меня просто недооценили. Я специально выжидал время, когда звезда подчинится моей воле, и дождался. Теперь вам со мною не справиться. А если не хотите ощутить на себе все последствия от моих  возможностей, то оставьте свои разговоры о тюрьмах и пленных для каких-нибудь простаков, вроде Медоровов и  им подобных.

Правитель задумчиво посмотрел куда-то в пустоту, и немного помолчав, безразлично обратился к своему юному собеседнику:

— Постой, если ты говоришь правду, то я готов тебя выслушать. Говори, что тебе от меня нужно?

— Хм. Это уже гораздо лучше. Если мы объединимся, то сможем завоевать власть над всем королевством, а за тем и разделить её между собой. Часть правления я возьму на себя, ну а вторую половину земель Балабозвездии беспрепятственно сможете возглавить вы. На руку нам может сыграть то, что наивный Святазор полагает, что я всегда готов ему помогать. Они думают, что я им союзник. И звезда, конечно же, сыграет не последнюю роль. Но, несмотря на все преимущества, я не могу полностью все контролировать в одиночку. Я к вам поначалу долго присматривался и пришел к выводу, что с вами вполне можно сотрудничать. По этой причине и стою сейчас здесь перед вами.

— Да, однако, я тебя недооценил. Хорошо, говори, где хранится звезда. Я готов к объединению сил.

— Нет. Так дело не пойдет. Откуда я знаю, может вы, просто на всего хотите меня обмануть. Зная ваш коварный нрав, я не пойду на то, чтобы открыть вам сразу все свои тайны. Ведь может получиться так, что когда я вам открою свой секрет, вы воспользуетесь полученной информацией, а потом, преследуя свои интересы, просто бросите меня. Предлагаю честный обмен. Вы раскрываете мне свой способ создания монстров, а я вам место, где находится моё сокровище. Идет?

— Даже не знаю, что и сказать. А хотя почему бы и нет? Согласен. Только зачем тебе все это понадобилось?

— Ну, как же? Если мы собираемся контролировать королевство, я должен знать на что мы можем рассчитывать, используя ваших чудовищ. Словам я не доверяю. Только своим глазам. Желаю посмотреть, каких масштабов достигли вы в этом деле. И неплохо бы прикинуть, как с максимальной пользой все это использовать. Одна голова, конечно хорошо, а две еще лучше. Может, оказавшись там и посмотрев на все со стороны, я что-нибудь придумаю и получше.

— Хорошо, ты меня совсем убедил. – Произнес правитель и медленно встал. За тем он прошелся по комнате вдоль и поперек, пока не оказался около большого окна, где он остановился и задумчиво уставился вдаль.

— Что же? Если ты действительно хочешь увидеть этот увлекательный процесс, то следуй за мной. Я все равно от этого ничего не теряю. Более того, на твоем месте я поступил бы наверняка так же. – И Гнилокур неспеша направился к выходу. А Мартын вполне довольный собой последовал вслед за ним, но при этом он старался немного держаться позади – прямо за спиной у хозяина замка. Оказалось, что внизу  — в подвале, где находились несчастные пленники Гнилокура, имелась дополнительная лестница, которая вела еще глубже вниз. На пути встретилось несколько Смаражоров, но никакой угрозы с их стороны не последовало и заговорщики продолжали следовать к своей цели дальше.

— А они не такие глупые, как могло показаться на первый взгляд. Соображают, кто есть кто. Как вам это удалось? Просто невероятно!

— А ты думал! Они воспринимают мои мысли, а точнее читают мою агрессию на расстоянии. Если я спокоен, то они совершенно безобидны. Но когда я начинаю хотя бы с малой долей раздражения о ком-либо думать, то этот кто-то становится их целью преследования. Правде есть и недоработки.

— Какие? По-моему придумано гениально!

— Расстояние. Оно ограниченно. То есть если я сейчас буду ненавидеть Святазора, к примеру, хоть сутки на пролет от этого ничего не изменится. Для того, чтобы был результат необходимо привести их с собою в Одонейяр. Понимаешь?

— Еще бы! Интересно. А что же тогда Крыломахи? Зачем они вам понадобились? Ведь, это совершенно безобидные существа. – Пользуясь откровенностью правителя, решил утолить свое любопытство Мартын.

— Безобидные!? Ха-ха-ха-ха!!! Ты и вправду так думаешь? Ха-ха-ха!!! Да эти зверюшки одни из лучших! Твои слова лишь стали тому подтверждением. Все получилось именно так, как я того и хотел. При помощи своей добродушной внешности они не вызывают со стороны подозрительности. Но тот с кем они оказываются по близости, начинает сначала путаться в собственных мыслях, а за тем и вовсе попадает под влияние их, а значит и моего разума! Эти похожие на пингвинов существа способны заманить свою жертву куда угодно. А самое замечательное, что если той когда-либо и удастся выбраться на свободу, то она ни за что не поймет, что же с ним все-таки произошло. Представляешь, какая должна быть путаница в голове, если пленники винят в своем заточении кого угодно, но только не Крыломахов. По этой причине эти создания могут контролировать ситуацию постоянно и при любых обстоятельствах.

Тем временем, чем ниже правитель и Мартын спускались, тем более сыро и холодно становилось вокруг. Потолка почему-то совсем было невидно. Если посмотреть вверх, то взгляду открывалась лишь бесконечная тьма, которая уходила куда-то в безграничную неизвестную высь. Непонятно откуда скупо капали маленькие капельки мутной воды и при этом противно хлюпали о каменный пол. Кое-где однообразным узорам тянулась паутина. По мере преодоления расстояния узкий проход становился шире и просторнее. Неожиданно приглушенно послышались жуткие звуки, отчасти походившие то на звериные завывания, то на неопределенный плач, а порою и вовсе переходили в громкий неестественный хохот. Казалось, что зловеще шепчут даже неподвижные стены.

— Вот на, возьми это. Сейчас тебе это очень даже пригодится.- Правитель протянул мальчику небольшой кулон, который прочно крепился на длинной серебряной цепочке. Одень это и тебя здесь никто не тронет. Я все предусмотрел. Если кто-нибудь вздумает попасть сюда без моего ведома, или даже просто забредет по неосторожности, то не сможет пройти и половину пути. Дальше по коридору находятся вечные и незабвенные хранители подземелья. Некоторых я создал сам, а остальных терпеливо искал по всем существующим мирам. Я специально отбирал для этих целей самых безжалостных страшных и беспощадных. Хочу заметить, что на протяжении многих лет они достойно несут свою службу. Еще ни одна живая душа не прошла мимо них. Хотя естественно были желающие. Глупцы! Любой, попав сюда однажды, теряет какую-либо надежду выбраться обратно. Не пустят! Без кулона они в считанные мгновения растерзают каждого, кто посмеет вторгнуться на эту территорию.

— Нечего себе! И у вас есть такой кулон? – Полюбопытствовал немного напуганный словами повелителя мальчик.

— А как же!? Конечно, есть. Что я себе враг, что ли? Я и запасной всегда с собою носил. Мало ли чего? Сейчас даю его тебе, а когда будем возвращаться, ты мне его сразу же вернешь. – И с этими словами Гнилокур продемонстрировал подвеску в точности такую же, как и та, которую передал Мартыну. Цепочку со своим кулоном он достал из-под рубахи, но обратно прятать не стал, и бесценное украшение так и осталось висеть снаружи на уровне груди.

— Да, это действительно умно! Вы самый настоящий гений! Приятно иметь дело с тем, кто ничего не упускает из своего внимания. – От души похвалил правителя мальчик, осторожно просовывая свою рыжеволосую голову, в которой возникла еще одна рискованная идея, через только что полученную цепочку. Мысли так обуревали сознание, что отвлечься от них оказалось совсем непросто. Дальше шли молча и оба озирались по сторонам. Разница была лишь в том, что  Гнилокур реагировал на все происходящее с беззаботной улыбкой, тогда как лицо мальчика напротив выражало тревогу и беспокойство. Вдруг, впереди, прямо перед глазами что-то появилось из стены и быстро мелькнув, промчалось мимо. В эту же минуту все повторилось еще раз. Существо было белого цвета и двигалось с каждым разом все медленнее. И когда оно стало передвигаться совсем тихо, глазам открылось жуткое зрелище. Теперь Мартын с чувством непреодолимого страха рассматривал худощавую неестественно пожилую старуху. Морщинистое, обтянутое дряхлой кожей лицо искажали глубокие черты, которые выражали лишь злость и безмерную ненависть. Её седые длинные пряди волос развивались в разные стороны. А белесые глаза были пустыми и безжизненными. Будучи широко открытыми, они напоминали два мутных пятна, которые устремились прямо на путников. Её бледно-синие сморщенные губы растянулись в злорадной улыбке, оголив острые гнилые зубы, и застыли. Ведьма с легкостью парила в воздухе, прямо вокруг правителя и его спутника на уровне их блуждающих глаз. При  этом старуха непрестанно манила их указательным пальцем своей костлявой длинной руки. Её отвратительные пожелтевшие от времени ногти походили скорее на острые звериные когти.

— Не обращай на неё внимание. Это Настасья. Пока у нас с собою кулоны она не опасна. – Снисходительно пояснил происходящее Гнилокур.

— А если бы у нас, их не было? Что тогда? – Мертвым голосом все же поинтересовался мальчик.

— О! Лучше об этом лишний раз не думать. Поверь мне, так куда спокойнее. Но я все же скажу. Любого, кто проникнет сюда без подвески, она в считанные минуты задушит и уже безжизненным оставит в этом подземелии. По крайней мере, обратно ну уж точно не выпустила бы. А сейчас не переживай, просто скучно ей здесь одной, вот и крутится около нас. Это для нее что-то вроде развлечения. – Исчерпывающе отвечал правитель. Но не успел Мартын более-менее привыкнуть к постоянному присутствию преследующей их ведьмы, как впереди появилось два громадных по своим размерам жука. Они неподвижно затаились прямо перед путниками, загораживая дальнейшую дорогу вперед. Благодаря тому, что размером каждое из гигантских насекомых соответствовало взрослому человеку, выглядели они более чем внушительно и устрашающе. Их скользкие блестящие черные тела выглядели такими безобразными, что было невозможно не отвести от них глаз. Они стояли на своих многочисленных лапах так неподвижно, что если бы не их шевелящиеся в разные стороны усы, можно было предположить, что это лишь неудачное видение, возникшее преградой от не проходящего страха. Собрав всю свою волю, Мартын с рудом нашел в себе силы, чтобы повернуться к насекомым лицом и последовать примеру Гнилокура. Правитель с ухмылкой посмотрел на мальчика и двинулся вперед, невзирая на своих свирепых хранителей. И тут произошло такое, что не поддавалось никаким объяснениям. Гнилокур непонятным образом прошел прямо насквозь жуков, скрывшись из поля зрения своего путника. Мартын брезгливо передернул плечами и сильно зажмурившись стал маленькими шажками, как можно осторожнее пробираться вперед. При этом свою правую руку он вытянул перед собой. По спине пробежали холодные мурашки, за тем все тело и вовсе бросило в нестерпимый жар. Обливаясь потом, не открывая глаз, внезапно он перешел на бег. Мальчик так быстро мчался, что не сразу расслышал, как к нему обратился знакомый голос повелителя.

— Да, остановись же ты, наконец! Несешься, как угорелый! Они уже давно позади, а ты все бежишь сломя голову! – Укоризненно сделал свое замечание Гнилокур, повысив свой низкий хрипловатый голос.

— Но как же это так? Как мы смогли пройти сквозь этот кошмар? Почему не врезались? Ведь там.… Ну,… эти гигантские жуки. Почему?

— Да, все очень просто. Посмотри внимательнее на подвеску, и ты увидишь, что с одной её стороны нарисованы определенные знаки, а с другой написаны слова. Правда сейчас навряд ли ты сможешь прочитать такие мелкие буквы. Вот, например, видишь круг с пересечением звезд внутри? Это знак небесных светил. Он-то, как раз и позволил пройти мимо так испугавших тебя насекомых. А вот этого – огненного знака боится Настасья. Ну и так далее. Не так важно. Главное, что использованные здесь слова и символы в сочетании с серебром на котором они и обозначены, нейтрализуют все силы, направленные против чужаков. Они-то и позволили миновать защитную оболочку в виде насекомых. Они настоящие, но состоят ни как мы из плоти и крови, а из особой энергетической структуры. Хотя вот гляжу я на тебя и вижу, что ничегошеньки ты не понимаешь. Ладно, не бери в голову. Не волнуйся мы почти уже на месте. Идти осталось совсем недолго. Осталось пройти несколько метров прямо по коридору, спуститься вниз, пройти ров, подняться, а там считай, уже добрались.

Облегченно вздохнув, обрадовавшись тому, что все самое страшное позади, мальчик уверенно зашагал вперед и уже скоро сравнялся с владельцем замка.

— Интересно, как там Медоровы? Ведь они идут через лес и при этом думают, что Крыломахи милые беззащитные создания. Уверены, что они не могут причинить вреда. Плохо дело. Знать бы немного раньше, то можно было предупредить. А так, теперь и не сделаешь ничего. А если все, что сказал правитель правда, то этим чудищам ничего не стоит справиться хоть с сотней Медоровов. Смогут заманить в любую ловушку. Да так, что жители и опомниться не успеют! Нет, рассчитывать на поддержку друзей нельзя. Может, еще самих по всему лесу искать придется. Надо действовать самому. Это всегда надежнее. Зря я обратился к ним за помощью. Будет, конечно хорошо, если все обойдется, но как говориться надейся на лучшее, а рассчитывай на худшее. Что-то в этом есть. – Неожиданно мысли о друзьях оборвались, и Мартын остановился, как вкопанный. Лицо его побледнело, а на лбу появилось несколько капелек холодного пота. Дорога резко оборвалась глубокой широкой ямой, в которую вела вертикальная металлическая лестница, прикрепленная к стене открывшейся пропасти. Чтобы попасть на другую сторону коридора, необходимо было сначала спуститься вниз, пройти через раскинувшийся котлован, а потом подняться по еще одной в точности такой же лестнице, которая крепилась к противоположной стене.  Прямоугольник пропасти привел мальчика в полное оцепенение.

— Ну что стоишь, как истукан? Будем спускаться вниз, или ты передумал? Если не хочешь, то мы вполне можем вернуться. – Невозмутимо обратился Гнилокур и вопросительно посмотрел на своего гостя.

— Н-нет… я готов. Вы не против пойти первым? А я пойду сразу следом за вами, хорошо? – Неживым голосом ответил Мартын еле шевелящимися губами от одолевавшего его кошмара.

— Ну, хорошо. Как скажешь. Ты неважно выглядишь. Советую, когда вернемся, как следует отдохнуть. Тебе это не помешает. – И правитель спокойно повернулся к пропасти спиной, присел на корточки и опустил свою правую ногу вниз на одну из ступенек, тогда как рукой крепко взялся за другую. Неспеша, но и, не мешкая, Гнилокур опускался вниз, где все кишело живыми ядовитыми змеями. Внизу ползучих гадов было столько, что они совершенно скрывали дно. Примыкающие не переставая, шипели и неистово извивались. Несмотря на всю панику, которой уже было, поддался Мартын, он присел, ухватился своими ледяными руками за одну из ступенек, которыми служили металлические ржавые прутья и начал опускаться на дно. И чем ниже он опускался, тем сильнее ощущал холодное дыхание смерти. Страх тяжелым прессом продолжал давить на сознание, а сердцебиение так участилось, что казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Ведь ничего Мартын не боялся так, как змей. Этот смелый шаг мальчику помогли сделать мысли о верных друзьях, попавших в беду и искреннее желание вернуть городам Балабозвездии былые покой и справедливость. Скоро его ноги коснулось скользящее прохладное тело одной из примыкающей. Несмотря на то, что его всего охватила крупная дрожь, он не отступил даже тогда, когда ползучие скрыли его ноги по колено.

— Боже и за что же мне такое наказание? Если сейчас не умру от страха, то после всех этих испытаний выдержу уже что угодно! То эта бабка пристала, как банный лист, потом жуки, а теперь еще и змеи. Только этого мне сейчас и не хватало! Не хотел бы я очутиться здесь без медальона. – Кружилось в голове Мартына. В конце концов, его опутанные и обвитые скользкими телами ноги почувствовали под собой опору. Догадавшись, что это должно быть дно, он, прилагая все свои усилия, старался продвигаться вперед. Каждое новое движение давалось не просто. Приходилось использовать весь свой вес, чтобы хоть немного продвинуться между разнообразием змеиных тел. Вдруг мальчик почувствовал, как его ступня левой ноги встала на что-то мягкое. Не удержавшись, он тут же потерял равновесие и плюхнулся, вниз угодив лицом прямо в змеиный клубок. Локти и ладони при каждой попытки подняться соскальзывали и проваливались вниз, утопая в волнах пресмыкающихся. Перед глазами появилась голова ямкоголовой смертельно ядовитой двух метровой гремучей змеи, которая, шипя, коснулась его щеки своим узеньким язычком. Лицо Мартына побледнело еще пуще прежнего. Теперь казалось, что даже обычно многочисленные веснушки куда-то бесследно исчезли. Хотя оно и не удивительно.

Ведь каких представителей чешуйчатых здесь только не было! Такому разнообразию мог бы позавидовать любой террариум. Удивительно, что кроме питонов здесь имелся такой вид удавов, как тропическая анаконда, которая хотя и была абсолютно безвредной, но из-за своей десятиметровой  длинны имела настораживающий и угрожающий вид.

— Странно, а она-то, что тут делает? Я думал, что анаконды обитают только на Земле — в тропиках Южной Америки, да и то только по берегам рек, озер и болот. —  Удивился Мартын.

Опираясь на головы и хвосты ядовитых гадюк, аспидов и щитомордников мальчик старательно карабкался вперед. И, несмотря на все сложности через пол часа он с облегчением коснулся своей рукой лестницы и так быстро устремился наверх, что тут же очутился на свободной от каких-либо чудовищ поверхности. Обвивая туловище мальчика, его никак не хотела оставить в покое ядовитая эфа. Тогда Мартын схватил извивающуюся змею и от души запустил её к остальным — обратно в котлован.

Наверху, раскинувшаяся паутина и небольшие пауки, опускающиеся по своим невидимым нитям прямо из тьмы скрытого от глаз потолка, теперь казались совсем нестрашными. Они выглядели настолько несущественными, что Мартын остался безразлично спокойным даже тогда, когда несколько паукообразных опустились к нему на плечо.

— Поздравляю, мой друг! Ты отлично справился. Не ожидал я от тебя такой прыти! Для первого раза ты держался более чем героически! Видел, так и норовили укусить? Только не тут-то было! Ладно, теперь вполне можешь расслабиться. Кроме обратного пути ничего особенного на сегодня больше не предвидится. – Торжественно объявил Гнилокур, любовно поглаживая свой медальон.

— Но впереди тупик! Там ничего нет! Только стена. Куда же мы пойдем? Только не говорите, что сейчас нам придется долбить через эту каменную плиту тоннель.

— Э-э, нет. Иди за мной и не умничай. – Правитель подошел вплотную к стене, которой заканчивался пройденный коридор и положил ладонь с широко растопыренными пальцами на её холодную поверхность. Сразу же преграда сделалась совсем прозрачной и почти невидимой. Путники без труда смогли пройти прямо сквозь неё.

— Ну и ну!!! В жизни не видел ничего подобного! И как же вам все это удалось! Просто удивительно! Их здесь столько! Если бы не увидел своими глазами все то, через что нам пришлось пройти и этот зал, ни за что бы не поверил! – Широко раскрыв глаза от изумления восклицал Мартын. В центре громадного помещения находилось большущее болото мутно зеленого цвета. Остальное пространство комнаты почти все без остатка занимали сотни Гнилоступов, Смаражоров, Крыломахов и прочих каких-то совсем незнакомых существ. Некоторые из них выглядели безобразными и устрашающими, тогда как другие совсем невинными и дружелюбными. Молча, все они равномерно рассыпались по гигантской площади зала. Неподвижно стоя они не предпринимали никаких действий.

— Хорошо, что мы сегодня решили сюда спуститься. Слишком много их уже набралось. Часть заберем с собой, нечего им здесь толкаться. Пусть пополняют свои ряды в Ледяной долине. Глупые Медоровы думают, что нашли способ от них избавиться. Наивные! Не понимают, что все их попытки это просто бесполезная трата сил и времени! Пока они одолеют хотя бы сотню моих преданных Гнилоступов, их появится втрое, а то и вчетверо больше. Я не говорю уже о прочих своих зверюшках. Одним словом затею, они придумали безнадежную. Неожиданно болото громко забурлило и по его поверхности пошли большущие пузыри. Вздуваясь, они звучно лопались, после чего появлялись новые, еще более крупные. Несколько минут все продолжалось без изменения, но потом внутри него, что-то зачавкало и завыло.

— Так вот значит, как это все происходит?! – Выкрикнул Мартын, завидев, как из болота на берег выходит бесформенное гнилостное серо-зеленое тело Гнилоступа, который, делая широкие шаги, оставлял после себя сгустки зловонной жижи.

— Да, именно так! Каждый час в порядке очередности это прекрасное озеро жизни рождает мне одного из моих будущих подопечных. Теперь ты, наверное, меня понимаешь, когда я говорил, что совсем скоро они наводнят ни только Ледяную долину, но и все оставшееся королевство. Жду не дождусь, когда смогу добраться до столицы Балабозвездии и захвачу Одонейяр. Должно быть, это станет одним из самых знаменательных дней в моей жизни! У жителей и нынешнего правления не останется выбора, и они подчинятся, сложив к моим ногам круг из одиннадцати звезд. А, учитывая то обстоятельство, что у тебя есть двенадцатая, мы сможем сосредоточить в своих руках абсолютную власть! Это будет настоящий переворот! Ну а сейчас, когда ты все увидел собственными глазами, будем возвращаться обратно. Часть своих верных ребят, я заберу с собой в замок. – По заговорщицки потирая ладонями, объявил Гнилокур.

— Путь, конечно, представляется мне малоприятным, но ничего не поделаешь. Я готов, пойдемте. —  Спокойно ответил мальчик и первым направился уже к знакомой стене.

Пока Мартын и Гнилокур находились в подземелье, этажом выше в полном заточении коротали время в своих темницах несчастные пленники.

— Что-то совсем не торопится ваш товарищ. Не слишком-то и спешит, получается нас выручать. Да уж, похоже застряли мы здесь надолго. А это означает, что лучше будет сразу смериться с нашей печальной участью. А если понапрасну понадеемся, то потом столкнемся лишь с горьким разочарованием. – Грустно промямлил Большой Тобби, глядя в грязный угол с ободранными обоями.

— Да что ты такое говоришь?! Если он еще не пришел, то это только лишь потому, что не смог! Значит, пока что-то не получается! А смериться – это просто проявить свою слабость, а значит пойти на поводу у злодеев! И не более того!!! Тогда зачем вообще спрашивается жить? Представляете, если каждый житель королевства, уподобляясь таким, как мы, опустит руки, сникнет, и будет думать подобным образом? Что же тогда из всего этого получится? А я могу ответить – ничего. Тогда такие как Гнилокур смогут, и будут бесчинствовать и безнаказанно творить все, что только им в голову взбредет! Давайте-ка лучше подумаем, как мы можем выбраться отсюда самостоятельно. Может и найдется хотя бы какой-нибудь выход? Все лучше, чем сидеть без дела.  – Попытался настроить на боевой лад своих смерившихся с участью быть и оставаться невольниками приятелей Глытозавр.

— И как же ты это себе интересно представляешь? Окон здесь нет, а двери они открывают только для того, чтобы принести свою отвратительную безвкусную похлебку. Или того не лучше, чтобы впустить Смаражоров. Еще и Гнилокур, поди, здесь бродит, неподалеку. – Безнадежно ответил другу Глытогрыз, разделяя бесперспективную точку зрения Большого Тобби.

Ребята, ну что же вы? Давайте хотя бы немного подумаем. Когда приходит Смаражор, за дверью остается два чудища, а значит, в общей сложности их получается трое. А похлебку всегда приносят два Гнилоступа. Это говорит о нашем численном преимуществе! Я и Глытогрыз можем приготовиться заранее, а когда дверь откроется с разбегу постараться сбить их с ног. – Не унимался решительно настроенный на победу Глытозавр.

— А я? Что же это ты думаешь, я буду бездействовать?! Я вполне здоровый и сильный и требую возможности принимать участие! – Встрепенулся Тобби, соскочив со своей жесткой холодной лежанки.

— Отлично! Давно бы так! А то валяетесь здесь ни живые, ни мертвые! Здорово будет, если мы ударим по монстрам сразу втроем – все вместе. Удар получится наиболее сильным, если ты Тобби будешь располагаться у нас по центру, а мы с Глытогрызом по краям. Плотно сомкнувшись в ряд, и посильнее разогнавшись, мы быстро свалим их с ног. Правда имеется здесь один маленький недостаток, но думаю это несущественно по сравнению с тем, что впереди нас ожидает свобода! – Высказался довольный своими успехами в убеждении приятелей Глытозавр.

— Это, какие еще такие недостатки? – Нахмурившись, спросил исподлобья Тобби.

— Да так… одна мелочь. – Просто когда мы на них нападем, то неминуемо испачкаемся в их отвратительной жиже, которую они оставляю после себя буквально повсюду! А соприкосновение с этой пакостью вызывает зуд и пятна. Но все это непродолжительно и продлится совсем недолго. В общем, придется немного почесаться ребята. – Пояснил свои опасения Глытозавр.

— У, да это же такие пустяки! За пол года проведенные в этой дыре, я успел так выпачкаться и нахватать столько блох, что это обстоятельство совсем не заслуживает внимания. – Весело выпалил Тобби.

— А по мне так, хоть клеем меня из душа поливай! Все равно хуже, чем сейчас уже быть не может. Моя когда-то здоровая шелковистая шерсть из-за всех этих вредителей уже давно превратилась в жалкие и невзрачные лохмотья. А вы меня хотите какой-то аллергией напугать. – Высказался в свою очередь Глытогрыз.

— Урра!!! Значит договорились! Будим противостоять невзирая ни на что! Посидели и хватит! Пора выбираться! – Поймав одобрительные взгляды друзей, Глытозавр продолжал: — Лучше всего будет, если мы нанесем удар утром. Ведь, как правило, похлебку они приносят всегда в одно и то же время, а значит, мы сможем настроиться и у нас получиться застать их врасплох. Этой ночью нам всем следует хорошо выспаться, чтобы вложить в бросок, как можно больше энергии. Мы должны будем выложиться на все сто, сделать все от нас зависящее и даже больше!

— Да-да… Мы им.… Да я их… Я всех их… — Неистово зашумел Глытогрыз и, ощетинившись, встал в боевую позицию.

— Друг, Глытогрыз, неужели я снова вижу тебя прежним?! Как мне не хватало этих твоих слов, если бы ты только знал! – Осчастливленный от увиденного Глытозавр расплылся в искренней широкой улыбке.

Обсудив предстоящее утро и обменявшись своими переживаниями, друзья улеглись по своим местам, стараясь поскорее уснуть, но все трое были так взволнованны, что забылись тревожным сном далеко после полуночи.

Тем временем Гнилокур направился к являющейся потайным выходом стене вслед за Мартыном. Он коснулся ладонью своей правой руки до стены, и преграда исчезла. Вместе с правителем мальчик благополучно перебрался из огромного просторного зала в темный почти неосвещаемый коридор. Многие сотни чудовищ длинной беспорядочной вереницей сопровождали своего хозяина. Мартын же на этот раз двигался впереди всех. Достигнув подножия пропасти, неожиданно он обратился к правителю так громко, что его слова откликнулись пронзительно звонким эхом в ушах.

— Я готов вам открыть свой секрет двенадцатой звезды прямо сейчас! В благодарность за вашу откровенность я буду с вами не менее честен.

— Что же я очень внимательно тебя слушаю, говори. Не зря я чувствовал, что тебе вполне можно доверять. Ты оправдал мои самые смелые ожидания! Говори же, я жду! – Радостно попросил правитель. Предвкушение от мысли стать обладателям бесценного сокровища так ослепило Гнилокура, что, высокомерно приподняв просиявшее лицо, он прикрыл глаза, словно мурлыкающий кот слопавший мышку и приготовился слушать.

Сделав глубокий вздох, воспользовавшись удачным моментом, Мартын совершил такой сильный и стремительный скачок, что тут же оказался на расстоянии вытянутой руки рядом с Гнилокуром, который совершенно потерял бдительность. В это же мгновение мальчик крепко схватился за  кулон, что весел на шее у правителя и из всех сил его дернул. Цепочка не выдержала и тут же оборвалась. Надежно сжимая в кулаке медальон, не давая владельцу замка опомниться, Мартын так резво бросился к котловану, что всего в несколько прыжков оказался около пропасти с пресмыкающимися. Все произошло так быстро и внезапно, что растерявшийся правитель ничего не успел предпринять. А с его ликом стали происходить страшные вещи. Словно вместе с подвеской с него сорвали и лицо, которое оказалось лишь чужой маской.

Мартын, не обращая никакого внимания на лестницу, крепившуюся к стене пропасти, посильнее оттолкнулся от края и проворно нырнул прямо в гущу змеиных тел. Живо отгребая в стороны всевозможных гадюк, он неистово барахтался, желая поскорее оставить позади этот жуткий кошмар. Осознание того, что на зад  пути нет и быть не может, придавало столько сил, что продвигаться получалось довольно-таки быстро. Выбравшись на шершавую поверхность, беглец все же осмелился оглянуться. На той стороне коридора теперь стояло абсолютно неузнаваемое существо.

— Что ты задумал? По хорошему предупреждаю, лучше вернись пока еще не поздно! Слышишь? Верни медальон, иначе пожалеешь! – Раздавался свирепый громыхающий голос. Расстояние между параллелью границ здешнего подземелья позволяло хорошо разглядеть оставшегося стоять на противоположной стороне  у пропасти злодея. Правда, теперь это был кто-то совершенно другой. Кожа его лица вместо обычного цвета приобрела серо-зеленый оттенок. А богатые черные волосы превратились в седые безжизненные пряди. Круги вокруг бесцветных глаз темными пятнами застыли, словно две черные впадины. Узкие, будто две ниточки губы приоткрываясь во время разговора, обнажали полный гнилых зубов рот. На вздувшейся пузырями поверхности кожи лба выступали ярко оранжевые капельки какой-то жидкости. Мартын в недоумении смотрел впереди себя, не понимая причины столь радикального преобразования во внешности. Как вдруг его осенило.

Эй, страшилище, та старуха – Анастасия, мимо которой мы проходили с тобой в начале коридора, случайно не приходится тебе сестрой? А что, по-моему, есть определенные сходства. А теперь шутки в сторону. Я все понял. Ты не правитель, а его жалкий самозванец! Завладев чужим замком и пленив двоюродного брата Святазора, ты назвался его именем. Мне сразу показалось странным то обстоятельство, что вместо любящего, правящего сердцем Гнилокура на троне оказался злобный и эгоистичный тиран, истребляющий жителей своей же долины без малейшего сожаления! И откуда ты только взялся? Знай, тебя погубили собственная жестокость и коварство! Ты оказался в собственной западне, мистер самозванец. Не знаю, каким именно образом, но при помощи кулона вам удалось скопировать внешность истинного правителя. А, приняв на себя чужой облик, вы долгое время и беспрепятственно выдавали себе не за того, кем вы являетесь на самом деле! Вот и вся, правда!!!

— Да, что ты обо мне знаешь, жалкий мальчишка! Ты ничего не понимаешь! И тот глупец Гнилокур не понимал! Одумайся пока не поздно. Давай объединимся и возьмем правление на себя. Нелепо отказываться от такой возможности, которая выпадает только раз в жизни! Тебе это совсем не будет ничего стоить. Только верни кулон, и я сделаю тебя вторым полноправным хозяином, как этого замка, так и Ледяной долины. А когда доберемся до Одонейяра, то по честному поделим и столицу. Ну же, соглашайся! Не упускай свой шанс.

— Я отказываюсь. И вот еще, что я хочу вам сказать. Вы не являетесь владельцем ни замка, ни этих земель. Поэтому вы не вправе распоряжаться тем, что вам никогда не принадлежало! Вы породивший весь этот мрак и ужас теперь останетесь здесь – наедине со своими чудовищами и насекомыми. Думаю, что как раз с ними вы вполне сможете найти общий язык. Ведь вы достойны друг друга! Прощайте!

— Ах, вот как ты заговорил! Ну, ты об этом еще пожалеешь. Я еще до  вас доберусь! И до друзей твоих доберусь! Никого не пожалею! – Все сильнее раздражаясь, уже во всю глотку орал самозванец.

— А разве вам знакомо такое чувство, как жалость? Что же, я искренне и приятно этому удивлен. Приятно оставаться. – С этими словами Мартын повернулся к своему рассвирепевшему собеседнику спиной. Не оглядываясь назад, быстро передвигаясь, он еще долго слышал обращенные к нему полные дикой ненависти крики, но, не обращая внимания, продолжал идти дальше. Быстро ступая, Мартын почти переходил на бег. Как добрался до жуков, он совсем не заметил. Завидев блестящие черные спины насекомых, мальчик, не раздумывая, подался вперед. Сейчас его разум одолевало лишь одно сильное желание. Хотелось поскорее преодолеть все препятствия и незамедлительно покинуть это скверное место. Сейчас принцип – «Не откладывай на завтра, то, что можно сделать сегодня» приходился, как никогда по душе. С готовностью путник предпочитал поскорее пройти через все ужасы обратного пути, нежели медлить. Хотелось, как можно быстрее выбраться из этого нехорошего места, чтобы потом раз и навсегда позабыть обо всех увиденных чудовищах. Пробираясь сквозь полутьму он так погрузился в собственные невеселые мысли, что далеко не сразу услышал приближающиеся у себя за спиной шаги. Остановившись, Мартын внимательно стал прислушиваться. И действительно из глубины подземелья раздавалось громыхающее причавкивающее хлюпанье, сопровождаемое протяжным, не прекращающимся воем. Ничего, не понимая, мальчик застыл в недоумении, но когда вдалеке показалось стремительно приближающееся темное зеленое пятно, он со всех ног пустился бежать без оглядки. Сбившись в кучу его, преследовали многочисленные Гнилоступы и не только. Мелькнуло даже несколько Крыломахов со Смаражорами.

— Вот проклятье! Об этом я как-то не догадался! Видать, они спокойно могут проходить по этому злосчастному коридору  и без помощи кулона. А с другой стороны чего же тут удивляться? Наверное, чудища не идут против самих себя. А если сейчас им удастся меня нагнать, то наверняка они заберут медальон, чтобы благополучно передать своему хозяину. Тогда считай, весь труд прошел даром! Нужно этого не допустить! Но как? Теперь все эти монстры устроят на меня охоту. Их сотни, а я только один! Пожалуй, сейчас мне сможет помочь только чудо. В первую очередь необходимо срочно избавиться от цепочек. – Озабоченно размышлял Мартын. Он так проворно мчался, что не заметил повисшей над головой Настасьи. Старуха легко парила в воздухе, но препятствий чинить не стала. А потому её легко удалось оставить далеко позади себя. Но, пробегая мимо неё, мальчик еще раз для себя отметил поразительное сходство между самозванцем и ведьмой. От жутких воплей и завываний в тоннеле уже давно звенело в ушах. Выскочив наружу, мальчик хотел, было уже облегченно вздохнуть, но, завидев, как прямо к нему на встречу движется толпа все новых и новых чудищ он не мешкая, пустился к главным воротам. Мощные тяжелые двери без каких-либо признаков замков, оказались накрепко запертыми. Мартын изо всех сил пытался на них давить, дергать, стучать, но все его действия, по меньшей мере, оказались просто бесполезными. Преграда не поддавалась. Оглянувшись на хлюпающий потоп агрессивно настроенных Гнилоступов он увидел, как все нарастающая толпа подступала уже совсем близко. Монстры так громко ревели, что их оглушительные вопли уже охватили весь замок и близлежащие окрестности. Не обнаружив для себя выхода, Мартын застыл, ожидая страшной расправы. А страшные порождения тем временем стали рассредоточиваться и окружать со всех сторон своим плотным кольцом.

— Боже, если сейчас не выкручусь – все пропало! Глытогрыз и Глытозавр уже в темнице. Получается, пока я на свободе у них есть надежда на освобождение. А если меня сейчас поймают, то и она бесследно рассыплется, словно карточный домик! А о моей судьбе тогда и вовсе проще сразу забыть! Нет-нет! Так дело не пойдет. А ну прочь! Страшилища, вы бы лучше почаще в зеркало заглядывали, чем нормальных жителей распугивать. От одного только вашего вида дурно становится! Ух, я вам сейчас! А ну брысь, сказал! – Воинственно закричал мальчик и решительно подался вперед. Случайно проскочив мимо двух завывающих Гнилоступов, пронесшись через всю гостиную, он бросился вверх по лестнице. На втором этаже в разные стороны раскинулись длинные сводчатые коридоры.

— Да, ну прямо, как в сказке: — Налево пойдешь в капкан попадешь, а направо пойдешь Гнилоступов найдешь» — Мелькнуло в изнеможенном сознании мальчика. Понадеявшись на собственную память, он бросился бежать направо. Задыхаясь от сумасшедшего бега, Мартын с надеждой распахнул одну из дверей, но комната оказалась совсем ни той, которую он искал, тогда он открыл следующую и тоже ошибся.

— Надолго меня не хватит. Где же она может быть? Должно быть где-то здесь, но где именно? Ведь их здесь десятки! Так, для начала не плохо было бы успокоиться и попробовать посмотреть на все это со стороны. Нужно просто на всего довериться своей интуиции. Постараться услышать, что подсказывает мне сердце. Ведь оно никогда не обманывает. Просто надо услышать. Вглядываясь в бесконечно длинный коридор, мальчик, судорожно пытался сообразить, где находится та комната, через окно которой они с Глытозавром пробирались внутрь замка. Внутренний голос откуда-то из глубины подсознания указал на одну из многочисленных дверей. Громыхающий топот шагов доносился уже отовсюду. Отворив понравившуюся дверь, и с облегчением обнаружив знакомый интерьер, Мартын сразу же направился к окну. Распахнув створки, он без излишней осторожности перебрался на успевшее стать родным спасительное дерево. Проворно сползая вниз, он уже скоро смог добраться до уровня чуть ниже первого этажа, но неожиданно сучок под ногой жалобно хрустнул и мальчик больно упал. Но, не обращая внимания на боль от полученных ссадин, он нашел в себе силы подняться и бросился к тому месту, где некоторое время назад оставил свою летающую раковину. Сердце бешено выпрыгивало из груди, а уставшие ноги уже начинали подкашиваться. Слабое чувство облегчения пришло лишь тогда, когда посудина взмыла высоко в небо.

— Да, это не притопы с прихлопами! Лучше бы сутки на пролет танцевал с Медоровами, чем вот так. Выглянув за волнистую кромку раковины наружу, беглец без какого-либо удивления обнаружил огромное серое пятно, к которому присоединялись все новые и новые чудовища. Они выходили ни только со стороны замка, но то и дело появлялись из гущи еловых лесов. Вот невезение! Не могу же я просидеть здесь вечность! Все равно они придумают, как до меня добраться! Сначала надо придумать, как понадежнее избавиться от подвесок. И сделать это желательно таким образом, чтобы медальоны уже никогда не смогли попасть в чьи-либо руки. В обще-то кое-что здесь все-таки можно сделать. Можно вполне сыграть на том, что Гнилоступы бояться лаванды и ромашки. А значит можно взять, как можно больше этих растений и уложить на дно какой-либо ямы. Одну из цепочек спрятать на дно, прямо под листья. Таким образом, мы получим простую, но в то же время действенную ловушку. Пытаясь достать подвеску для своего повелителя, они неминуемо окажутся в западне. Остается разрешить единственный вопрос: кто же пойдет за ромашкой, а кому достанется укрощение Крыломахов и Смаражоров. А главное, каким образом? Если мне не изменяет память, то Медоровы совсем ничего не говорили по поводу того, как с ними можно управиться. Хм… даже словечком не обмолвились! Значит, сами не знают. В противном случае вожак бы молчать не стал. Это уж точно. Тот за словом в карман не полезет. Вот влипли, так влипли! Пришла беда – отворяй ворота. Даже ума не приложу, где мы возьмем столько необходимых нам трав. Вся надежда на Медоровов. Если их еще не переловили, значит, обязательно выручат! В таком случае можно будет и продержаться. Взвесив все «за» и «против», Мартын окончательно успокоился. Присев на корточки он легко отыскал в своей сумке залежавшиеся мешочки. Освободив мешковину от стягивающей ленточки, мальчик спешно зачерпнул полную горсть прессованной в аккуратные комочки ромашки, поднес к губам берестяную трубочку и, определив первую жертву, уверенно выстрелил. Пораженные чудовища тут же растекались, превращаясь в вязкие лужи из зловонной жижи.

— Ну что, схлопотали?! То-то же! Сейчас я быстро вас всех в кашу превращу! Будите знать, как выбирать не ту сторону! Постойте, а это еще что такое? Не может быть – неужели друзья!? Но они же должны  находиться в заточении… Интересно, как им это удалось? – Пронеслось в голове мальчика, но, не теряя ни минуты, он тут же заголосил во все горло: — Э-э-эй! Глытогрыз! Глы-то-за-авр! Друзья, эй-гей-гей-гей!!! – изо всех сил старался кричать Мартын. Но все было бесполезно. Никто из приятелей не обратил на него никакого внимания. Тогда мальчик принял рискованное решение – немедленно снижаться прямо в гущу монстров.

— Была, не была! Хорошо еще, что удалось уничтожить их ровно столько, что освободившейся площади вполне хватит для того, чтобы опустить раковину. На друзей они кидаться не должны. Ведь сейчас их главная и основная задача – это заполучение медальонов. А они оба у меня. Можно будет попробовать пока ребята будут пробираться обстрелять в первую очередь тех Гнилоступов, которые будут мешать продвижению друзей ко мне. Тем самым я вполне смогу более-менее освободить им путь. Думаю, успеть можно. Что же значит не стоит и раздумывать. Будем снижаться. Под чутким руководством Мартына раковина начала опускаться. Не теряя время, мальчик, не переставая, стрелял по чудовищам, то и дело, попадая по намеченной цели. Атакуя с разных сторон, ему удалось добиться того, что приблизительно на пятиметровой площади под ним не осталось ни одного монстра.

— Глы-то-за-авр! Ну, же – услышьте вы, наконец! Сколько можно кричать?! Еще немного,  я потеряю голос, и буду противно хрипеть, как маленький старичок. Какой ужас. – Подумал Мартын и заорал из последних сил. Да так громко, что на этот раз остался услышанным.

— Эй, смотрите-смотрите! Да это же наш Мартын!!! Э-эй, Маар-рты-ын!!! Ты нас ви-идишь? – В восторге закричал Глытозавр,  который первым заметил своего уже было потерянного друга, и стремительными скачками направился в сторону непрестанно снижающейся раковины.

— Эй, ты чего это? Куда? Совсем уже с ума сошел, что ли?! Мы же собирались скрыться в лесу. И куда только тебя копыта понесли!? Глытогрыз, неужели и ты туда же!? Ну, как знаете, а я туда ни ногой, ясно вам!? Вы только посмотрите, сколько там этих… Гнилоступов! – Возмущенно попытался переубедить своих спутников Большой Тобби. Но не обращая на его слова совершенно никакого внимания и Глытогрыз и Глытозавр потрусили к благополучно приземлившейся посудине. Тобби оторопело смотрел то в сторону леса, то на удалявшихся товарищей. Его глаза стали влажными и выражали непреодолимый страх и растерянность.

— Как же теперь правильно поступить? Может, будет лучше одному убежать в лес? Но что же я там стану делать в своем полном одиночестве? Пропаду, сгину совсем! А если за этими ненормальными, то это будет равносильно тому, чтобы кинуться добровольно прямо в лапы свирепым Гнилоступам, будь они не ладны! Нет-нет все что угодно, но только не это. Остается только лес… но… — Потерянно заметался на месте Тобби. – О, Господи, что же я делаю? Эй, ребята, друзья, подождите! Не оставляйте меня, по-жа-алуй-ста-а… я с вами. По-до-ожди-те! – Вопило похожее на льва существо, пустившееся вдогонку удалявшимся Глытогрызу и Глытозавру.

— Ну, скорее же! Давайте сюда-сюда!!! – Выкрикнул мальчик и сразу же приложил к губам свою трубку, чтобы в очередной раз умело выстрелить в преградивших друзьям путь нескольких Гнилоступов. Несмотря на множественные меткие и точные попадания ситуация неумолимо обострялась тем, что то справа, то слева, а порой и за самой спиной успевало собраться столько чудовищ, что они просто облепляли раковину. Со всей своей огромной мощью они стали хвататься за ее края и раскачивать, пытаясь, по-видимому, перевернуть. За доли секунд, стремительно развернувшись в пол оборота, мальчик отправил несколько смертельных для врага комочков прямо в осаждающих монстров. Попадая в тех чудищ, которые подошли наиболее близко, он старался обратить создавшееся положение в свою пользу. А те тут же растекались, уступая место все новым и новым неприятелям.

— Ну, давайте же, поторопитесь, наконец! Они подобрались уже слишком близко! Я не смогу слишком долго их сдерживать. Их слишком много. – В сердцах закричал Мартын, выстреливая по разные стороны от друзей. Облицованную посудину во всю уже качало  то вправо, то влево.

Раковину во всю уже качало из стороны в сторону, а ладонь с комочками совсем опустела. Равновесие теперь получалось удерживать и вовсе с трудом. Наклонившись к своей сумке, чтобы достать очередной мешочек со спасительными шариками, мальчик все же не удержался на своих двоих и шлепнулся на мягкое дно. Сильно шатаясь и покачиваясь, словно на волнах ему все-таки удалось зачерпнуть добрую горсть смертельных для чудовищ снарядов и подняться, опираясь за облицованную поверхность стены. Выглянув за волнистую кромку, он увидел, что друзей совсем уже близко зажимают со всех сторон и не дают двигаться дальше. Тогда не теряя времени, Мартын начал стрелять, больше не останавливаясь. Когда впереди себя он смог добиться улучшения ситуации, мальчик сделал оборот вокруг своей оси, чтобы обезопасить снаружи все стены своей летающей посудины, которая за это время чуть не опрокинулась несколько раз. Гнилоступам удалось её так раскачать так, что дугообразное дно раковины туда-сюда перекатывалось, словно детские качели. Это незамедлительно привело к тому, что её единственный пассажир остался внутри её и не вылетел наружу только лишь потому, что всеми силами вцепился за волнистые округлые края. Невольно демонстрируя чудеса ловкости, юный пилот все же сумел обратить горестное положение в свою пользу и отвоевать несколько метров близлежащей территории. Как раз при этих счастливых обстоятельствах Глытозавру и Глытогрызу удалось добраться до цели.

— Ну, же, быстрее! Забирайтесь! Сейчас будем подниматься! – Громко скомандовал Мартын

— А где же Тобби?! Он же только что был с нами! – Завертелся по сторонам Глытогрыз.

— Во-он он! Смотри те, его же совсем окружили!!! Видите, он там! Кажется, застрял на половине пути. Неужели не сможет выбраться. Нельзя же вот так просто его бросить одного! – Взволнованно приник к изогнутой поверхности стены раковины Глытогрыз, и плотно прижав свои пушистые ушки к своему затылку, выглянул за борт.

— Какой еще Тобби?!? Откуда он взялся? Мы не можем задерживаться ни на минуту! Если не хотим стать добычей этих чучел, конечно! – Опешил от неожиданного поворота событий мальчик.

— Но Большой Тобби. Он там… Мы вместе сидели в подвале замка. Гнилокур нас держал там вместе. В этом ужасном подземелье мы и познакомились, а потом решили вместе бежать. Тобби наш друг. Будучи обыкновенным жителем Ледяной долины, он успел так натерпеться, что уже потерял веру в справедливость. Его односельчане пропали, как и у Медоровов. Тобби отправился на их поиски, но здешний сумасшедший правитель бросил его в темницу, где он и провел последние пол года своей невеселой жизни. – Скороговоркой попытался все объяснить мальчику приятель. Мартын, не переставая стрелять по чудищам, внимательно слушал печальное повествование.

— Бедняга. За пол года любой, даже будучи с сильной волей и непобедимым характером мог бы спятить, просиживая в четырех стенах. Да еще и в одиночестве! Ай-яй-яй! Уговорили. Хватайте свои трубки, доставайте комочки и помогайте (тьфу… полетел очередной шарик в одного из монстров, что подобрался к несчастному Тобби) их сдерживать. Если сейчас все вместе хорошо постараемся, то сможем отстоять и вашего Тобби. – Огласил свою позицию Мартын и больше ни на что, не отвлекаясь, сосредоточенно продолжил обезвреживать Гнилоступов. Территория у подножия раковины, да и вся близлежащая снежная гладь уже давно превратились в одну большую грязную лужу. Бесконечные ряды чудищ значительно сократились. Благодаря этому держать оборону удавалось теперь значительно проще. Только что прибывшие друзья метились в тех, кто подбирался совсем близко и таким образом благополучно сохраняли дистанцию между своим убежищем и отвратительными порождениями. Тогда как Мартын сейчас стрелял исключительно в сторону попавшего в западню приятеля. Не считая нескольких попаданий в массивного Тобби атака проходила более чем успешно. Совсем скоро пленнику удалось выбраться из кольца агрессивно настроенных чудовищ, и теперь он со всех ног мчался к своим освободителям.

— Как к вам попасть?! Я не вижу входа! Где же он? Впустите! А то они до меня уж точно доберутся! – Тяжело дыша, нарезал круги вокруг раковины только что подоспевший Тобби. От усталости ноги его заплетались, а длинная шерсть взмокла от обильного выделения пота. Мальчик приложил ладонь к стене и при помощи круговых движений добился образования отверстия. Беглец, плотно прижав свои аккуратные небольшие по своему размеру ушки, сначала осторожно просунул  голову вовнутрь и, вращая своей похожей на львиную мордой, как следует все оглядел. А за тем он и вовсе одним решительным прыжком проскочил через возникший овал, служивший входом. Мальчик тут же нажал на кнопку и все четверо взмыли вверх, оставив раздосадованных Гнилоступов, которые упустили выдавшийся им шанс услужить своему хозяину, далеко позади.

— Ой, ребята, от всего сердца большое вам всем спасибо!!! А ведь вы были правы, когда говорили про своего Мартына. Зря я тогда подвергал ваши слова сомнению. Вы чудесно справились! У меня бы никогда так не получилось. Стыдно признаться, но мне не хватило бы ни смелости, ни вашей железной воли. Да и самообладания у меня как-то маловато. А вы не испугались даже тогда, когда они оказались рядом с вами так близко. Я уже подумал, что все – сейчас улетят и оставят меня здесь одного. А нет, не оставили. Мои нервы чуть не сдали, а вы вон как шустро их одолели. К своей стыдобе признаюсь, что будь я на вашем месте, мог бы и сбежать от трусости. – Виновато повествовал только что спасенный.

— Ну, что я могу тебе на это сказать. Хорошо, что ты не оказался на нашем месте. А то, что ты умеешь признавать свои недостатки, является твоим большим достоинством. Порою осознать свою слабость сложнее, нежели одолеть хоть сотню монстров. И в этом твоя сила. Нужно быть смелым, чтобы признаться в своих ошибках и минусах. Тем более несмотря ни на что ты решился пуститься вслед за своими товарищами, а не бежать и отсиживаться в лесу. Ты молодец Тобби! Главное, что теперь всё позади. Важно, что все живы и здоровы. Давайте лучше теперь вместе подумаем, как поступить с медальонами и где станем искать Гнилокура? – Обратился со своей проникновенной речью к присутствующим мальчик.

— Спасибо за снисходительность к моей боязливости. После только что сказанного я чувствую в себе столько силы, что готов сейчас же броситься и растерзать хоть всех монстров Ледяной долины! Р-р-р-р-р!!! – Неожиданно для всех воинственно встрепенулся Тобби.

— Нет, так дело не пойдет. Отважность – это, безусловно, хорошо, но и осторожность тоже никогда не помешает. У них сейчас численное преимущество. Но мы можем взять их своей сообразительностью, проявив смекалку. Мы используем свои способности и обратим их в свою пользу во имя победы. – Осторожно поправил своего собеседника мальчик.

— А зачем спасать Гнилокура? Ведь он натравил на нас всю свою нечисть! Да и о медальонах я что-то раньше ничего не слышал. – С полным недоумения взглядом вмешался в разговор, что-то все это время соображающий у себя голове Глытозавр. Тогда Мартын как можно быстрее стал рассказывать обо всех своих приключениях, которые успели произойти. Глытогрыз, Большой Тобби и Глытозавр, приоткрыв рты от овладевшего ими удивления, слушали невероятный рассказ Мартына, как зачарованные. Когда мальчик подытожил свой захватывающий рассказ идеей о ловушке, друзья еще некоторое время продолжали сидеть на своих местах молча и неподвижно. Первым, очнувшись от всеобщего забвения, Глытозавр тут же бурно отреагировал на все сказанное.

— Вот это да!!! Я мог представить все что угодно, но вот такое,… по-моему, это уже слишком. Оказывается настоящий правитель уже долгое время, как находится в заточении и нуждается в помощи! А в это время его доброе имя несправедливо поливают грязью по вине жалкого, злобного и эгоистичного самозванца! И ведь как все коварно придумано! Если бы не Мартын, тио тайна могла остаться не разгаданной на неопределенный срок! Какая подлость!

— А что теперь переживать? Загадка разгадана, а самозванец полностью разоблачен и обезврежен. Без кулона бесполезны любые попытки выбраться. Его не выпустят чудовища, которые надежно охраняют тоннель. Уж поверьте мне на слово, стража там то, что надо. Сам видел. Более свирепых хранителей даже трудно представить. Настоящий Гнилокур, наверное, где-нибудь в замке. Остается разобраться с монстрами и отыскать истинного владельца замка. – Оптимистично подвел черту под своими размышлениями мальчик.

— А зачем же делать ловушку, если мы уже смогли одолеть треть Гнилоступов? Сними можно справиться и отсюда – сверху. Медоровы для нас не пожалели столько оружия, что должно быть еще и останется. – Энергично включился в рассуждение Глытогрыз.

— Да. Пожалуй может ты и прав. Просто, когда они только еще начинали свое преследование и были в своем полном составе, их казалось гораздо больше. А вот сейчас смотришь на них сверху вниз и понимаешь – у страха глаза велики. Даже и сам не заметил, как из гигантского скопления они незаметно, но неотвратимо превращаются – э-э… просто в жалкое сборище. Тем лучше для нас!!! Будим производить обстрел с выгодных и безопасных для нас позиций на поражение до тех пор, пока у нас не закончатся снаряды! Как только израсходуем все комочки, будим отступать. А один мешочек следует оставить на тот случай, если попадем в засаду случайно выживших Гнилоступов. Вот только что будем делать с Крыломахами и Смаражорами? – Делился своими мыслями Мартын.

— Ну, Смарожоры и Крыломахи это уже совсем другой разговор. Давайте для начала разберемся с тем, что нам по силам, а потом уже станем думать, что делать дальше. – Вновь подал голос Глытогрыз. Друзья заговорщицки переглянулись между собой. За тем мальчик молча присел на корточки и начал доставать из своей походной сумки все имеющиеся там мешочки, предусмотрительно оставив только один, и поровну разделил между всеми присутствующими. Убедившись в том, что все находятся в полной готовности к предстоящему бою, он незначительно сократил высоту, и в эту же минуту началось противостояние. Внизу то там, то здесь какой-нибудь очередной Гнилоступ под сплошным напором обстрела превращался в большущую лужу гнили.

— Ха! А ведь это становится даже интересно! Оп-па! Ах, ты, не-ет – не уйдешь! Сейчас я тебя быстро определю. Сможешь стать хорошим удобрением для почвы! Ур-р-ра! – Сопровождал громкими воплями свои удачные и не очень попадания Глытогрыз. Хотя не на шутку увлеклись все четверо. И когда чудовищ осталось всего с несколько десятков, даже произошел короткий спор, причиной которого стала дележка оставшихся монстров. Так и не договорившись между собой, все четверо стали стрелять на перебой, следуя мудрости – «Кто смел тот и съел».

— Ну, вот кажется и все. Надо же, почти все снаряды израсходовали на этих нерадивых. А что станем делать с этими? – И с этими словами Глытозавр кивнул в сторону нескольких сотен перетаптывающихся Крыломахов и Смаражоров.

— Хм, а они действительно не такие глупые, какими казались на первый взгляд. В грязь-то предпочитают не лезть. О какие! Стоят себе на холмике в сторонке и дожидаются, когда выдастся удачная возможность использовать все свое коварство. Хотя, может аллергия на них и не действует. Повезло крылатым. Я вон до сих пор весь в пятнах. Да и зуд по всей шкуре такой, что и не стерпеть. – Царапая бока возмущенно негодовал Тобби от своих нечем не подтвержденных догадок.

— Пока мы находимся на таком расстоянии от них мы в полной безопасности. Но стоит только еще немного приблизиться, как тут же одни достанут свои кристаллы и сообща обессилят нас до смерти, а другие тем временем завладеют нашим разумом. М-м да… перспектива не радужная. – Невесело заметил Глытогрыз и продолжил. – Вот, если хотя бы лишить Смаражоров их камушков, то тем самым у нас получилось бы их полностью обезвредить.

— Да, ты же у нас гений!!! Молодец! Просто умница! Теперь-то до меня дошло! Я все понял! Ур-р-ра! Урра!!! – Ни с того ни с сего радостно завосклицал Мартын. В порыве своей неудержимой радости он так запрыгал, что раковина несколько раз покачнулась. Своим необычным поведением мальчик приковал три пары изумленных глаз. Друзья на него посмотрели мягко сказать, как на не вполне адекватного и здорового. Во взглядах читался один и тот же немой вопрос: — Что собственно такого произнес Глытогрыз для того, чтобы вызвать столь бурную реакцию. Мартын прошелся по всем сияющим взглядом с таким видом, словно собирается сейчас сделать настоящее открытие какого-нибудь затерявшегося на бесчисленные века клада. Приятели же внимая многозначительному взгляду товарища, внимательно приготовились понять причину столь радостного озарения своего друга. А Мартын, не заставляя себя уговаривать, не стал больше медлить и принялся рассказывать то, что он только что осознал.

— Ребята, все складывается лучше, чем вы могли даже себе представить. Помните, я вам рассказывал про болото, из которого появляются Гнилоступы? Так вот, теперь я все осмыслил! Смаражоры в свои кристаллы собирают энергию жителей Ледяной долины, да и вообще со всех тех, кто им только под руку попадется. Вы говорили, что слышали, как самозванец кому-то объяснял, что они используют эту энергию для оживления и рождения все новых и новых чудищ.

— Кажется, я начинаю понимать… — Неожиданно вмешался Тобби и возбужденно продолжил.- Наполнив свои кристаллы, они спускаются в подземелье и питают эту лужу той энергией, которую им удалось собрать. Взамен же самозванец получал все новых и новых монстров. Чем больше энергии, тем больше и чаще появляются чудовища. А, лишив Смаражоров кристаллов, мы раз и навсегда сможем поставить точку в злодеяниях колдуна захватчика!

— Правильно! Абсолютно верно, мой друг!!! Все это время я переживал, что чудища в своей бесконечности никогда не перестанут появляться. Думал уже лететь в Одонейяр и искать кого-нибудь Циплоклюва с наличием героического характера и самоотверженностью во имя общего дела, чтобы он влетел в тоннель с подвеской на шее и бросил в раскинувшееся там болото ромашки, которую так бояться Гнилоступы. Рассуждал я так оттого, что справедливо решил, раз они так бояться этого растения, то и на, то злосчастное место лепестки непременно должны оказать нужное воздействие. Но здесь всплывало сразу две проблемы. Во-первых, не хотелось кого-либо подвергать, даже малейшей опасности. И во-вторых тот коридор заканчивается сплошной стеной, которую способен открыть только самозванец. И очень даже может быть благодаря своему перстню на правой руке. Хотя точно не знаю, а потому врать не буду. Тогда моя единственная надежда растаяла, словно последнее облачко посреди ясного неба. А оказывается все намного проще! Стоит всего лишь собрать кристаллы и все ужасы на этом закончатся. Останутся далеко позади. Теперь-то я понимаю, почему колдун был столь решительно настроен. Он полагал, что подстраховал себя на все возможные случаи. А что? Здесь у него ходят похожие на гусениц сборщики. Крыломахи им помогают. Вот он беспрепятственно  и заполучал чужую силушку. А сотни заново рожденных Гнилоступов рано или поздно вернулись и принесли бы ему утерянные медальоны. Вот хитрец, как тонко все просчитал! Продумал все до самых мелочей! — Славно придумано. Если бы он весь свой ум и силы направил ни на обретение господства над всем и всеми, а на добро во имя всеобщего благополучия и справедливости, он мог достигнуть больших успехов. И в заточении ему сейчас не пришлось бы сидеть. Да жители сами в благодарность оказали бы свое почтение и уважение. Странный этот самозванец! У него хватило ума придумать такой безупречный механизм для подавления угнетения и завоевания Балабозвездии. А вот понять свою неправоту и заранее проигрышную позицию мозгов так и не хватило! Ведь несложно и представить, сколько пользы он мог бы принести, имея в своей груди не черствый и безжалостный комок, а доброе и отзывчивое сердце! Вот и получается, что каждому из нас приходится однажды делать важный предопределяющий судьбы выбор и принимать ответственные решения. Это и определяет дальнейший путь каждого – жить в согласии со своей совестью и приносить пользу своему родному краю, где ты родился и вырос, либо идти всему наперекор, преследуя лишь собственные интересы, поддаваясь своему эгоизму. Для сторонников второго варианта выбранная дорога всегда заканчивается одинаково. Рано или поздно, но абсолютно неминуемо тот, кто невзирая ни на какие принципы добродетели идет по головам своих земляков, преследуя только лишь свои вероломные полные корысти и тщеславия цели, в конце концов, оказывается в собственной западне. – Проанализировал сложившееся положение самозванца мальчик.

— Да, ты это очень мудро заметил. Когда ты стремишься осуществить свои желания, подвергая ради этого страданиям и опасности кого бы то ни было, ничего хорошего из всего этого не получится однозначно. Это жизнь. – Серьезно согласился со всем вышесказанным Тобби и, задумавшись, ушел глубоко в себя.

— Ладно, размышлять о справедливости мы здесь можем до бесконечности, но пока у нас еще много дел лучше не отвлекаться. Хочу поделиться с вами своими предложением. Смаражоры обычно заманивают своих жертв в глубокие пропасти и только после этого начинают орудовать своими кристаллами. Это говорит о том, что вполне может оказаться, что они боятся встретить со стороны своей жертвы сопротивление. И нападают они только тогда, когда несчастные становятся уж совсем беззащитными. Втроем мы, конечно с ними не справимся, но если присоединим к себе Медоровов, то вполне сможем их одолеть. Правда, некоторых из нас они успеют обезволить. Но за это время остальные смогут отобрать у них камни, а за тем благополучно от них избавится. Лучше всего будет их расплавить на очередном празднике Медоровов. И медальоны туда же в кострище. – поделился своей идеей Мартын.

— На каком еще таком празднике? – Удивился Глытозавр.

— Ай, это у них мероприятие такое. Время от времени любят они, как следует потанцевать, да песни поголосить. Что-то вроде местной дискотеки получается. В общем, ничего особенного. Одним словом веселиться они умеют! – Исчерпывающе пояснил мальчик.

— Но если бросить эти кулоны в костер, то сдерживающие самозванца сейчас силы могут  тут же разрушиться! Мы же не знаем, как они действуют! Сейчас он не может выбраться, потому что в коридоре полно страшных хранителей. А когда медальоны расплавятся, могут исчезнуть и охраняющие подземелье монстры. – Предупредительно поделился своими сомнениями Глытозавр.

— А ведь ты действительно прав! Я как-то сам об этом и не подумал… надо же даже и не догадался. А ведь из-за моей ошибки могло произойти столько непоправимых бед! – Озадачился только что услышанным Мартын, полностью согласившись со своим верным другом. А за тем уверенно добавил: — Тогда с кристаллами можно будет поступить именно так, а кулоны просто на всего отдадим Святазору. Он мудрый, а потому сможет поступить наиболее правильным образом. Может даже предпочтет взять на себя ответственность за их хранение. В любом случае, таким образом, мы оставим подвески в самых надежных руках. А сейчас предлагаю заняться поисками Медоровов. Только объединившись, мы сможем окончательно одержать верх над всем этим скоплением зла. Хорошо, что кардиналы подготовили карту. При помощи нее можно более-менее разобраться в окружающем здешние места рельефе и окрестностях. – Довольно улыбаясь, обратился к друзьям мальчик, доставая из-за пазухи свой бесценный сверток.

— А зачем же вам карта? Я всю свою сознательную жизнь провел в этих местах. Здесь родился, здесь вырос, знаю Ледяную долину, как каждый волосок покрывающий мою шкуру. – Подал голос Большой Тобби и продолжил: — Вам нужны Медоровы? В Самбдарии их нет. К замку они отправились через лес. А значит должно быть уже совсем на подходе. Когда ты говоришь, они отправились?

— Ну, вчера – около полудня, думаю уже вышли. – Ответил Мартын.

— Понятно. Значит полтора дня пути. По моим подсчетам должны прибыть через пару часов. Можно, конечно спокойно дождаться их здесь, но тогда мы ничего им не успеем толком объяснить. Хорошо бы встретить их немного заранее. Я знаю тропу, по которой они пошли наверняка. Всего несколько километров до места. А по воздуху – напрямую это совсем будет быстро. Предлагаю сейчас же и выдвигаться. Там и будем их дожидаться. Смаражоры, конечно будут нас преследовать. Ведь им по-прежнему нужны подвески. Но им-то придется идти своим ходом. А мы тем временем без преград и препятствия прямо по небесам! Тем более мы намного превосходим их в скорости. Уверен, что успеем! – Предложил свою помощь по определению маршрута Большой Тобби.

— Хорошо. Я полностью разделяю твоё мнение. Полетели. Только не забывай указывать направление. – Одобрил предложение Мартын и, встав за штурвал, приготовился к управлению.

Приятель незамедлительно указал правильный курс, и раковина тронулась с места. Над головами проносились дымчатые облака самых разных форм. Похожие то на каких-то неведомых зверюшек, то на непонятные сказочные строения они легко парили по полотну ясного неба.

— О, какие здесь прекрасные леса! Вы только посмотрите, сколько высоких и пушистых елей! Есть даже кедры. Но пока их совсем немного. Мы запланировали посадку саженцев на следующий год, но видите, как получается. В последнее время здесь такое твориться, что стало не до кедров. – Мечтательно, проникновенным голосом посетовал Тобби.

— Ничего, еще посадите свои саженцы. Осталось разобраться со Смаражорами, да Крыломахами. Найдем вашего настоящего правителя; вернем ему пристол и заживете вы как когда-то прежней беззаботной жизнью без тревоги и страха. – Успокаивающе заверил Мартын.

— Ой, посмотрите: видите во-он ту поляну?! Давайте снижаться. Медоровы должны будут проходить через это место. Это наверняка. Ведь тропа-то к замку ведет только одна и как раз через это место. Когда правил настоящий Гнилокур все жители Ледяной долины хотя бы раз, но бывали в его гостеприимных в добрые времена владениях. Ведь правитель никогда не отказывал в своей помощи. А благодаря своей мудрости, ему всегда удавалось найти компромисс в любом даже самом сложном и неразрешимом вопросе. Вот и шли к нему по каждому поводу. А потом все перевернулось с ног на голову. Бедные жители до сих пор, наверное, не понимают, что же произошло. Наверное, с половину сейчас томиться в заточении у самозванца. – Указал на раскинувшуюся внизу снежную гладь после десяти минут стремительного полета Тобби.

— Это хорошо. Место позволяет отлично приземлиться. Эй, ребята, просыпайтесь же. Глытогрыз, Глытозавр – подъем! Что-то не вовремя вы решили расслабиться. Медоровы могут появиться в любой момент. Да и монстры дышат нам в спину. Нечего тут разлеживаться! Закончим дела, вот тогда можно будет и побездельничать. А сейчас надо быть начеку. – Энергично затормошил своих приятелей мальчик.

— Да – да – да – да – да… уже встаем.… Бодрствуем – бодрствуем! – Недовольно загрызался заспанный Глытогрыз, но Мартын тут же его оборвал:

— Вот именно. Уже забыл, как угодил в ловушку? Вы бы лучше, пока выдалось свободное время, приводили свою шерсть в порядок, а то похожи на Бог знает что! Могу даже помочь. Идея так всем понравилась, что и Глытогрыз и Глытозавр мигом оказались на ногах. А Тобби даже уже пролазил сквозь появившееся отверстие в удачно опустившейся прямо по центру поляны раковине. Очутившись снаружи, приятели стали кувыркаться. А когда на тело налипало достаточно сенега, они терлись своими массивными спинами о шершавую кору раскинувшихся деревьев. А потом тряслись, словно собака после купания в реке и вновь натирались обжигающим снегом. Удивительные перемены не заставили себя ждать. Серый и невзрачный, походивший по своему облику на льва альбиноса Тобби превратился в ослепительного белого и величественного. А длинные пряди цвета мокрого асфальта равномерно расположенные по всей гуще светлой шерсти зрительно придавали еще больший объем. И облезлый Глытогрыз из жалкого измученного существа преобразился в ярко рыжего красавца. Проще всего с восстановлением прежнего ухоженного внешнего вида пришлось Глытозавру. Его гладкая кожа легко и быстро приняла свой обычный вид без каких-либо особых усилий. Вдоволь накувыркавшысь друзья принялись комкать снег в небольшие комки и бросать прямо в друг друга. Теперь присоединился даже Мартын.

— Это еще, что такое? – Оборвал веселье угрожающий недовольный голос. Все четверо ребят обернулись в сторону шума. На горизонте показался вожак Медоровов. На месте одного глаза старосты красовался снежный бугорок. Очищая кулаком лапы глазницу, Михей с серьезным выражением смотрел на потенциальных обидчиков.

-Это не я. Я здесь не причем. – Спохватившись, начал отнекиваться Глытогрыз, роняя очередной комок снега, приготовленный для броска.

— Да какая разница, ты это, или не ты! Друзья! – Внезапно полным радости голосом закричал вожак и подался вперед к приятелям. Поочередно заключив в свои объятия каждого из друзей, и таким образом от души поприветствовав каждого, он обернулся и лукаво подмигнул остальным медоровам, которые кучно расположились позади.

— Я вижу, ты тут времени даром не терял. Уже и пленников успел освободить. Похвально. – Деловито поинтересовался вожак, кивком указывая на Глытогрыза и Глытозавра.

— Да, они сами у нас молодцы! Ускользнули прямо из под носа Гнилоступов! Поэтому мне здесь и пальцем пошевелить не пришлось. – Ответил Мартын.

— Наверное, как обычно скромничаешь. Ну, это ничего. Вижу здесь у вас пополнение? – И с этими словами староста внимательно посмотрел на нового спутника друзей.

— Да. Это Большой Тобби. Он сидел в заключении вместе с остальными. Мальчик предупредив, что на легкомысленные разговоры и отдых времени нет, поведал медоровам обо все, что успело произойти.

— Вот, это да! – Крякнул Михей и предложил: — Что же тогда давайте не будем терять времени, а сразу пойдем на встречу неприятелю. Нужно поскорее их прищучить и дело с концом.- Активно рвался в бой староста. Все присутствующие единогласно закивали головами. Особенно поддакивали его подопечные – Медоровы.

— Постойте, а как же медальоны? Вдруг, каким-то образом монстры успеют ими завладеть? А ведь они сейчас только этого и добиваются! – Остригаясь, спросил Глытозавр.

— Правильно говоришь. Вот тебе я и доверю их охранять. Забирайся в раковину и поднимайся наверх. Будешь держаться невысоко – прямо над нами. Управлять совсем не сложно. И только мальчик хотел объяснить, как именно следует держаться за штурвалом, как друг его перебил.

— Да, знаю я – знаю. Ведь мы столько раз имели возможность за тобой наблюдать. А тем боле ничего сложного там нет. Святазор сделал управление настолько простым, что при желании капитаном мог бы стать, наверное, любой.

— Ладно, если умеешь, хорошо. Поверю на слово. Ты у нас вполне сообразительный. Доверяю. Забирайся скорее вовнутрь и следуй указаниям. Помни, что эти подвески бесценны. А потому отвечаешь за них головой. – Проинструктировал своего друга Мартын, вручая серебряные кулоны. Мальчик хотел, было надеть их Глытозавру через голову, но она оказалась настолько массивной, что цепочки пришлись для нее слишком маленькими в диаметре. Когда ракообразная посудина взмыла вверх, целая армия Медоровов выдвинулась вслед за своим вожаком, Мартыном и Глытогрызом на встречу многочисленным Смаражорам и Крыломахам. Пробираться по лесу пришлось всего около десяти минут. Решительно настроенная процессия успела пройти несколько сотен метров, и вдалеке показались похожие на гусениц Смаражоры.

— Жители Самбдарии, наступает наш час! Некоторым из нас сейчас придется стать жертвами этих отвратительных существ. Но несмотря ни на что, мы должны постараться забрать у них все кристаллы. У них в руках ни должно остаться, ни одного камня. Необходимо этого добиться совершенно любой ценой. Так начнем же мои друзья! Давайте покажем, на что способны Медоровы Ледяной долины, когда дело касается о чести и достоинстве мирных жителей! Не дадим себя в обиду! – Проникновенно выступил с убедительной речью староста.

— А что, разве Медоровы живут где-то еще – за пределами Ледяной долины? – Полюбопытствовал Глытогрыз.

— Нет,… точнее я не знаю. Не перебивай меня, когда я обращаюсь к своим односельчанам, сделай одолжение. – Растерянно попросил вожак.

— Хорошо – хорошо. Я только лишь спросил. Хотел уз… нать… — Увидев сверкающие недовольством глаза Михея, Глытогрыз предпочел замолчать на полу-слове, решив, что сейчас это будет лучше.

— Так вот друзья мои. Мы Медоровы Ледяной долины – э-э-э… В общем наша с вами задача не ударить в грязь лицом, а следовательно вернуть спокойствие и мирную жизнь нашим родным краям. Впе-е-еред!!! – Завершил свое обращение раскатистым протяжным  криком Медоров и бросился высокими прыжками на противника, как обычно следуя своей стратегии. Таким образом, староста старался показать своим подопечным положительный пример смелости и отваги. Дальше, буквально несколькими минутами позже было совсем уже ничего не разобрать, так как все смешалось в одно непонятное целое. Союзники мальчика стремительно забирали кристаллы, оставляя врагов совершенно обезоруженными. Как только какой-нибудь Смаражор хотел использовать свой камень и начинал воздействовать на кого бы то ни было, к нему тут же бросались несколько Медоровов и без особого труда забирали энергососущий источник.

— А ну-ка давай сюда свою штуковину!!! – Выкрикнул мальчик, бросаясь на одного из круглобрюхтх. Шум стоял такой, что скоро разобрать чьи-либо слова стало совсем невозможно. Один боевой клич старосты чего стоил! Самое интересное, что каждый Смаражор оставшись без своего оружия, сразу же падал на пушистый снег и беззащитно скручивался в плотный клубок. Да, и Крыломахи непрестанно хлопающие крыльями начинали вести себя более спокойно и менее агрессивно. А когда на всем белоснежном поле не осталось свободного места, а всех смаражоров разоружили, крыломахи и вовсе растеряли всю оставшуюся решительность. Но самое поразительное начало происходить дальше. Своей неповоротливостью напоминающие пингвинов, они подбегали к завладевшим кристаллами медоровам и ластились, как кошка о ноги хозяина за молоко.

— Да, уйдите же вы! Уходите! Хотите лишить нас бдительности, да?! А не тут-то было! Нечивошеньки у вас не выйдет, так и знайте! Прочь! Это я вам по добру – по здорову говорю. – Возмущенно рычал староста на двух приставших к нему Крыломахов.

— Странно. Кажется, они утратили всю свою злонамеренность и враждебность. Интересно, с чего бы это? – Вслух размышлял Мартын, поглаживая по пернатой голове одного из привязавшихся к нему Крыломахов.

— Похоже, эти камни служили ни только посредниками по передачи сил от обыкновенных жителей к болоту, рождающему Гнилоступов, но и воздействовали на этих вот… пернатых. — Предположил оказавшийся рядом Большой Тобби.

— Хм, может здесь ты и прав. Я больше не чувствую с их стороны никакого противостояния. Да и смарожоров, по-видимому, самозванец контролировал только при помощи этих кристаллов. Посмотри, какими они стали жалкими. И такими беспомощными! Если дела обстоят действительно так, как мы думаем, то после того, как мы уничтожим все камни, они наверняка смогут стать обыкновенными жителями Ледяной долины. – Отозвался мальчик.

— А почему только тогда, когда мы уничтожим кристаллы? Они, по-моему, и сейчас не представляют собой никакой опасности!

— Да, потому что самозванец влиял непосредственно на смаражоров, а те в свою очередь управляли Крыломахами. Замкнутый круг получается. Вон, посмотри, как они к нам липнут. Думаю, это все оттого, что мы завладели камнями. – Смело предположил мальчик.

— Интересная версия. А тем более её можно легко и очень быстро проверить. – С улыбкой обратился к собеседнику Тобби.

— Точно! Сейчас посмотрим! – Радостно согласился Мартын и направился к близстоящему медорову. Приблизившись, он взял у Белоухого несколько кристаллов. Когда мальчик отошел в сторону, то крыломахи приставшие к испытуемому медорову последовали за только что завладевшим камнями Мартыном.

— Ха! Так оно есть! Все дело в кристаллах! Значит, дело остается за малым. Как только от них избавимся, оборвется последняя надежда на спасение самозванца. А эти существа смогут освободиться, от чьей бы то ни было власти раз и навсегда. Они станут свободными! Не нарушая законы, пусть живут, как посчитают нужным. Тобби, иди и расскажи о нашей догадке вожаку, пока он чего не начудил. А я позову Глытозавра. Пора дать ему знак, пусть снижается. – Попросил мальчик, и немного отступив в сторону, стал энергично махать руками, задирая при этом голову высоко к небу. Глытозавр с самого первого мгновения  своего пребывания наверху и до настоящего момента внимательно продолжал следить за всем происходящим. Он только и ждал момента, когда сможет присоединиться к остальным, а потому сразу же заметил подаваемые сигналы мальчиком. Убедившись, что друг все правильно понял и вот-вот окажется на земле, Мартын уверенной походкой направился к старосте.

— Большой Тобби мне уже успел обо всем рассказать. Хорошо, что эти существа не обречены на вечное существование в желчи поклонения злу, а вполне смогут стать самостоятельными  и добропорядочными. – Обратился вожак, завидев двигающегося ему на встречу Мартына.

— Да. Все это конечно действительно так, но еще предстоит освободить всех заключенных и отыскать истинного правителя. А кристаллы можно пока скидать в раковину. Подвески пускай тоже там остаются. Часть добровольцев, пусть остается здесь и надежно их охраняет. А если кто-нибудь желает, то может отправиться с нами в замок, что бы спокойно обследовать подземелье. – Устало поделился своими намерениями вымотавшийся за последние несколько дней мальчик.

— Конечно! Так сейчас и поступим. Эй, попрошу немного внимания. Слушайте все, (вожак на нескольку секунд перевел взгляд на приземлившуюся раковину) а за тем продолжил: — Все заполученные камни скидывайте вон в ту посудину. – Староста указал пальцем в нужную сторону. Половина пусть держится там по близости. А остальных попрошу подойти ко мне. Отправимся в замок освобождать пленников. Да, что же вы спорете на пустом месте? – Рявкнул Михей на своих засуетившихся подопечных. Определяйтесь, не глядя. Вот вы, например, давай сюда. А то начинаете припираться из-за пустяков. Очень хорошо. Теперь пожжем идти. Мы готовы. – Сообщил вожак и выжидающе посмотрел на Мартына.

— Отлично. Тогда отправляемся. – Уверенно ответил мальчик.

— И, правда, чего тянуть? Теперь осталось самое приятное. Сейчас будем возвращать свободу. Не будем медлить ребята! Не раздумывая, все жители широко шагая вереницей, направились прямо во дворец. Крыломахи толпились кучкой около раковины с кристаллами. Невинно хлопая глазами и клювами, они преданно смотрели на оставшихся Медоровов.

— Да уж. Во дела! Теперь на них действует положительный настрой жителей. Меняются, ну просто на глазах! – Заметил Глытозавр, оглядываясь на оставшихся.

Без омерзительных чудовищ казалось, что теперь замок стал даже светлее и еще просторнее. Хотя в подвале по-прежнему продолжало оставаться скверно и неуютно. Плохая освещаемость и сырость заставляли чувствовать себя, немного сжато и насторожено.

— Хорошо, что в качестве замков здесь обыкновенные задвижки, а то пришлось еще в поисках отмычек время потерять. – Заметил Глытогрыз.

— Отмычки это что? Представляешь, если бы этот металлолом ломать пришлось?! Вот тогда-то точно пришлось бы помучиться не на шутку. Давайте разделимся. Мартын со своими спутниками пускай идет по ту сторону тоннеля, а я со своими Медоровами буду придерживаться противоположной. Так у нас получится гораздо быстрее. А встретимся здесь же – на пересечении. – Мудро предложил староста.

— Согласны. Если, что-то кричите. Мы будем неподалеку. – Утвердительно кивнул Мартын и направился в определенную ему сторону.

— И вы в случае чего зовите. – Предупредительно попросил староста и неспеша, постоянно озираясь по сторонам, направился в конец коридора. Темные своды потолков мрачно повисли над головами, а серые стены давили на сознание, словно сжимающие тиски. Вот показалась первая дверь, которая сливалась с общей убогостью и скудностью ощущающимися здесь повсюду. Дверь прочно держал и не давал ей открыться сделанный на совесть мощный местами, проржавевший от попадающей влаги железный шпингалет, что находился снаружи. А вверху, чуть выше уровня своей головы Мартына имелось небольшое прямоугольное окошечко, на которое мальчик тут же обратил свое сосредоточенное внимание. Чтобы заглянуть сквозь частые прутья решетки ему пришлось прибегнуть к усилиям и встать на цыпочки. Высоко задрав подбородок, мальчик обеими руками схватился за холодные металлические стволы, загораживающие небольшое по размеру единственное в двери отверстие и подтянулся. В тускло освещенной комнате ютилось с десяток измученных и истощенных Медоровов. Даже через это жалкое окошечко вело нестерпимой печалью, безнадежностью и абсолютной отчужденностью в которых еще как-то умудрялись существовать пленники, потерявшие свои мечты, семьи и какую-либо радость в обще.

Несчастные! Интересно и сколько они уже здесь томятся, бедные?! Наверное, это те жители Самбдарии, которые отправились выручать своих собратьев и сами угодили в ловушку. – Грустно предположил Мартын, тяжело вздохнув.

— Так значит там Медоровы? Ура! Мы нашли их! Чего же мы медлим?! Нужно скорее их освобождать!  Давайте сейчас же выпустим их из этой конуры! За это время они там, наверное, уже и во всем разуверились, совсем отчаялись. – Неистово завертелся в разные стороны Глытогрыз. А Глытозавр начал нетерпеливо перетаптываться с ноги на ногу, желая побыстрее восстановить справедливость и избавить от неволи невинных Медоровов.

— Сейчас-сейчас. Конечно же, мы их выпустим. Ну-ка… — И с этими словами мальчик взялся за округлую ручку задвижки и с силой потянул на себя вправо. Тут же раздался противный металлический лязг скользнувшего друг о друга железо. Тогда Мартын одним рывком дернул дверь на себя. Она зловеще скрипнула, но поддалась. Кучно сидевшие кто, где пленники обратили свои тусклые глаза к выходу, а потом так же тоскливо уставились на своих освободителей, ничего не понимая. Плотно прижатые к голове белые мохнатые уши всех присутствующих делали Медоровов еще более обезволенными и сломанными.

— Я готов сообщить вам отличную новость. Отныне вы все свободны и можете вернуться обратно – в свои родные места. Больше вам ничего не угрожает. Поэтому вставайте и присоединяйтесь к своим землякам. – Торжественно огласил счастливую весть мальчик. Несмотря на неистовую усталость, он даже нашел в себе силы, чтобы искренне широко от всей души улыбнуться. Будучи еще с минуту назад невольниками Медоровы опасливо переглянулись. Но выглядели они еще немного нерешительными и затравленными. Казалось, что они боялись сделать хоть одно сколько-нибудь резкое движение, чтобы не допустить исчезновение неожиданно обрушившегося на них чуда. Как вдруг один рослый Медоров обратился к так неожиданно прибывшим освободителям. – А кем вы сами-то будите? Откуда прибыли? И почему мы должны ни с того ни с сего вам доверять? Может это очередные козни правителя?

— Да, что же это такое-то?! Какие еще козни? – Мы от Святазора. Пришли, чтобы во все по справедливости разобраться. А ваши односельчане любезно согласились нам помочь. И в эту минуту они находятся во дворце, но только по другую сторону подземелья. Поэтому вы понапрасну тревожитесь. А за правителя себя выдавал злостный самозванец. Только лишь и всего. Вообще это долгая и длинная история. Пусть обо всем этом вам лучше поведает староста. А теперь давайте лучше побеспокоимся о том, чтобы открыть двери оставшихся помещений. Ведь там томятся, те, кому не еще не успели помочь, где-то неподалеку. Да и настоящего Гнилокура еще только предстоит отыскать. – Небрежно объяснил ситуацию Мартын. И логично посчитав, что нет никакой надобности здесь задерживаться направился к следующей двери. Медоровы внезапно сообразив и осознав, что они теперь снова свободны, резко сорвались со своих мест и бросились прочь. Словно сговорившись, они рассыпались по всему коридору и энергично принялись отворять огромные засовы. Они так шустро и быстро это делали, что вскоре не осталось ни одной закрытой темницы. При этом с только что освободившимися пленниками они подняли такой сильный гул, что все более отчетливо начинало звенеть в ушах. В подземелье царил сплошной плохо различимый и сложно понимаемый хор.

— Смотрите, как быстро освоились. Как будто ничего страшного ничего и не происходило вовсе. – Удивился всему происходящему Глытогрыз.

— Да, молодцы. Хорошо держаться. У них есть чему поучиться. Вижу, что дальше они великолепно справятся и без нас. Предлагаю заняться подробным исследованием замка. – Неторопливо произнес Мартын, обращаясь к своим верным спутникам.

— А зачем мы будем его исследовать? Что здесь такого особенного? Дворец, как дворец. Чего мы здесь не видели? – Помахивая хвостом и широко зевая, спросил Глытогрыз.

— Э-эх, какой же ты недогадливый! А правителя кто искать будет? – Укоризненно вмешался Глытозавр.

— Правильно, только спорить по этому поводу мы не будем. Зачем  время терять? – Поучительно вмешался в спор двух друзей старший товарищ и торопливо направился вперед – прямо вдоль по узкому коридору, где благодаря освобожденным жителям стало довольно-таки тесно. На втором этаже было напротив необычайно тихо и пусто. В бесчисленные комнаты, в которые заглядывали путники, не было ни души. Все словно погрузилось в бесконечное забвение. Все двери были не заперты и при легком движении руки сразу же гостеприимно впускали вовнутрь богатых роскошью помещений. Но кроме богато отделанной мебели, картин и различных изысканных вещиц то ли самозванца, то ли истинного правителя, здесь ничего больше не было.

— где же он может быть? – В недоумении задумался Мартын после того, как они с друзьями тщательно обследовали все видимые комнаты. Снизу тем временем начал доноситься громкий и неразборчивый шум, который с каждой минутой набирал свою мощь и становился просто оглушительным.

— Даже не знаю, что и сказать. Может, спустимся к остальным? По-моему там происходит что-то интересное. – Исподлобья взглянул, не переставая при этом хлопать длинными ресницами, Глытогрыз.

— Ну что же, пойдемте. Можно и посмотреть, что там у них. Наверное, полным ходом идет освобождение, вот и галдят на радостях. Хотя полагаю, что теперь там прекрасно могут вполне обойтись и без нас. – Неохотно одобрил поступившее предложение мальчик и бессильной походкой направился по направлению к лестнице. Его верные друзья тут же посеменили за ним.

— Ур-Ра! Ур-Ра! Слава нашему Гнилокуру! Ур-Ра – ура нашему великому правителю! Справедливость восторжествовала! Ур-Ра! Правитель вернулся! – Все отчетливее слышались ликующие голоса Медоровов.

— Одолели самозванца!

Так ему и надо!

Прочь из нашего дворца!

Злодеям всем засада!

Теперь несчастный пусть сидит

Враги нам нипочем!

Пусть плачет, или пусть кричит

Сквитаемся еще! …

— Ну, вот – они уже и песни сочиняют. Что-то рановато. Любопытно и чего же они все так обрадовались? Тут правителя не можешь найти, а они уже.… Хотя, постойте… не уж то и в самом деле отыскали! – Неожиданно оборвал свою речь мальчик и помчался со всех ног вниз, перепрыгивая каждую вторую ступеньку.

— Да, куда же ты так несешься!? Шею себе решил свернуть! Тогда вперед, а лично я пас. – Укоризненно пробурчал вдогонку своему другу Глытозавр и продолжил неспеша, как можно осторожнее спускаться.

Радужные ожидания Мартына мгновенно нашли себе оправдания, оказавшись совсем небеспочвенными. Внизу – посреди огромной гостиной уже с трудом помещаясь, толпились измученные долгим заключением, но, несмотря на это счастливые Медоровы. А в гуще лохматых тел с гордо выпрямленной осанкой стоял высокий мужчина. Несмотря на испачканный и изрядно потрепанный костюм держался Гнилокур более чем достойно. Потускневшие темно-карие глаза улыбались каждому из жителей Ледяной долины. Многочисленные седые пряди черных волос красноречиво говорили о тех потрясениях, которые пришлось вынести здешнему правителю в смутные тяжелые времена. Но ни свежие морщинки, ни появившаяся седина не смогли рассеять волевой образ истинного хозяина здешних владений. Положив жилистую руку на мохнатое плечо вожака Самбдарии Гнилокур начал говорить хорошо поставленным, полным уважения  и самообладания голосом. – Ты оправдал мои самые смелые ожидания. Все вместе вы сумели совершить почти невозможное! За это я чрезвычайно вам всем благодарен. Более того, с уверенностью говорю, что искренне горжусь каждым жителем Ледяной долины! До вторжения двери моего замка всегда были открыты для каждого, кто имел открытое сердце и добрые намерения. Теперь же мне даже почетно принимать у себя сразу столько дорогих гостей. Я сделаю все, что от меня зависит, для того чтобы трагедия очередного нашествия никогда отныне не повторилась. – Спокойно говорил правитель. Но когда повисла пауза староста Медоровов, упорно стараясь что-то отыскать, торопливо забегал глазами.

— Спасибо уважаемый Гнилокур! Я… я… Точнее мы очень рады, что теперь вы снова сможете справедливо править на родных землях Ледяной долины. Мы действительно очень старались. Но смею вас заверить, что в одиночестве нам ничего бы не удалось. Главная заслуга победы не моя, а во-о-он того мальчика и его добрых верных друзей. Да-да! Это они разоблачили самозванца и помогли нам сплотиться. – Восхищенно, поочередно помахивая покрытыми белой густой шерстью ушами, признался тучный Медоров, указывая в сторону, где одиноко оставались стоять Мартын, Глытозавр и Глытогрыз.

— О-о-о! Это да! Это наши самые отважные и верные союзники! Они всех Гнилоступов превратили в кишмиш! Во — как оно получилось-то. – Убедительно затараторил Большой Тобби расположившийся со своими получившими долгожданную свободу собратьями неподалеку от Гнилокура.

— Хм. Интересно. – Задумчиво произнес правитель, потирая свой острый подбородок. Мужчина ненадолго опустил глаза, за тем устремил свой проницательный взгляд прямо в сторону отстранившихся от всеобщего скопления пришельцев. Больше не раздумывая, он грациозной неспешной походкой направился к статуэтке ангелочка в тени, которой оставались стоять путники. Как вам это удалось? Откуда вы? – Доброжелательно поинтересовался владелец замка.

— Мы от Святазора. Пришли разобраться со всем происходящим. Конечно, мы не ожидали, что все так серьезно. Но, встретившись с трудностями, просто постарались сделать все, что было в наших силах. Да и без удачи здесь не обошлось. Одним словом – просто счастливое стечение обстоятельств. И этим все сказано. – Спокойно повествовал мальчик, в то время, как друзья утвердительно кивали головами в знак своего абсолютного согласия.

— Скромничаете? Что же, — это похвально. Нам остается только, как следует замуровать стену в подземелье, которое по своему злому умыслу создал самозванец. Хотелось бы, чтобы он не смог выбраться наружу. А после можно будет это дело с размахом отпраздновать. В общем, отпраздновать по такому случаю полагается, как следует! А вам, мой юный друг, я искренне признателен. А впрочем так же, как и Святозору и твоим друзьям. – Значимо произнес правитель.

— Да-да! Конечно, отпразднуем! Такой костер разведем, какого еще во всей нашей необъятной Балабозвездии не было! Будем танцевать до самого утра! А уж плясать-то мы мастера! Ни одному жителю других городов так не суметь! Точно говорю – так оно и есть! – Радостно воспринял идею о предстоящем мероприятии староста Медоровов. Весь его внешний вид говорил о том, что он в полной готовности сейчас же с положенной ответственностью броситься в пучину приятных приготовлений к наметившемуся торжеству.

Ладно-ладно. Давайте-ка лучше сейчас займемся тайным проходом. А повеселиться всегда успеем. После того, когда все закончим, можно будет с чистой совестью поговорить о развлечениях. Тогда и отправимся в вашу бескрайнюю Самбдарию разумно ответил Гнилокур и направился к подвалу, увлекая  всех жителей Ледяной долины за собой.

Кладка булыжников много времени не заняла. Часть медоровов выстроилось в длинную цепочку, которая протянулась от основания тайного хода до главных ворот старинного замка. Остальные жители в спешке искали  все новые и новые камни в богатых природой окрестностях дворца. Булыжники переходили по веренице из рук и вскоре оказывались у цели. Все происходило так быстро, что уже через четверть часа у входа в таинственное зловещее подземелье выросла, устремляясь, высоко вверх огромная прочная стена. Прикрывая путь последним лучикам света, она навсегда обрекла жуткий коридор и его зловещих обитателей на вечную тьму по среди мрачных хоронящих в себе опасность стен.

— Ну, что же, теперь, когда все хорошо поработали на общее дело всего нашего благодатного края во имя защиты Ледяной долины, предлагаю собираться в путь. Можем, больше не откладывая дорогу, отправиться прямо сейчас. Чем раньше выйдем, тем быстрее доберемся до места. – Громко огласил свое решение правитель для всех присутствующих. За тем грациозно  повернулся к Мартыну и обратился непосредственно к мальчику. – Вы окажете нам невероятную честь, если согласитесь справить нашу общую победу, а во многом и вашу личную вместе с жителями Ледяной долины и отправитесь с нами. По поводу этого грандиозного события намечается настоящее торжество! А уж за то, что никому скучать не придется, ручаюсь я лично! Ну, дак как? Что ответите на предложение, друзья мои? – Нетерпеливо выжидал ответа Гниолокур. И тут же не удержавшись, добавил: – Ну, соглашайтесь же! Ведь если бы не вы, то о столь положительной развязке последних событий, говорить наверняка не пришлось бы. – Искренне и сердечно продолжал настаивать на своем приглашении для чужеземцев правитель. Он так хотел услышать согласие, что на его обычно серьезном волевом лице нашла отражение тень просьбы вперемешку с бесконечной благодарностью за оказание бесценной помощи его мирному доброжелательному народу.

За свое личное спасение Гнилокур, конечно так же чувствовал себя перед гостями в долгу. Но более всего он ценил свободу и благополучие всех жителей родного края. Несколько секунд правитель, молча в томительном ожидании, смотрел на Мартына, пока наконец-то не раздался долгожданный ответ мальчика.

— Спасибо Вам за щедрое заманчивое и столь соблазнительное предложение. Мы с радостью бы остались, но нам предстоит выполнить еще одно небольшое, но очень важное поручение. Уже потеряно много времени, а потому медлить мы просто не можем себе позволить. Нужно, как можно скорее отправляться в путь. Но, несмотря на эти обстоятельства, я предлагаю компромисс. На обратном пути мы вполне можем к вам заглянуть погостить на денек – другой. А там уж и до столицы не далеко. Погостим немного и прямиком в родные края — Одонейяр. Там нас ждет Святазор и множество неотложных значимых для всей Балабозвездии дел. – Наполненным ответственностью и беспристрастностью голосом ответил Мартын. При этом глаза рыжеволосо мальчугана излучали глубокое уважение и симпатию к высокопоставленному собеседнику.

— Что же, в таком случае не буду настаивать. Прошу лишь не забывать, что в любом случае и при любых обстоятельствах вы всегда можете к нам вернуться. Здесь вас примут, как самых дорогих и долгожданных гостей. Знайте, что двери Ледяной долины всегда открыты для столь мужественных и отважных путников. Как говорится: — добро пожаловать, и милости просим…

Удаляющуюся в сторону величественных гор раковину, в которой уютно устроились путешественники, провожали все односельчане. Медоровы, как обычно тяжело перетаптывались с ноги на ногу и неловко помахивали своими массивными лапами. Большой Тобби со своим небольшим племенем, прищурившись, зорко всматривался высоко в небо. Он  неподвижно застыл, плотно прижав густо покрытые мехом уши к голове.

Правитель стоял немного в стороне. Его сердце переполняли чувства бесконечной признательности, уважения и счастья за благополучный исход. А летающая посудина, тем временем стремительно удаляясь, превращалась в маленькую еле заметную точку.

— Да.… Даже и не верится, что все самое страшное теперь позади! Были моменты, когда я уже думал, что нам уже и не выбраться. Делился о пережитом своими яркими впечатлениями Мартын.

— Да-да!!! Это точно. Когда нас закрыли в подземелье, я там вообще чуть с ума не сошел! У меня в голове не укладывается, как несчастные медоровы просидели там столько времени!? Мне и двух дней хватило, чтобы сложилось ощущение, будто я находился там вечность! А они бедные там с пол года провели! Я бы этого уж точно не выдержал бы! – Взахлеб проговорил Глытогрыз, мгновенно отреагировав тем самым на высказывание своего друга.

— Ни-ичего жить захочешь, тогда и не такое переживешь! Зато будет, о чем потом вспомнить. Ведь не каждый день такое случается. Большая удача, что все остались живы и здоровы. И потом, какой — никакой, но все же опыт приобрели. Дело осталось за малым. Сейчас прибудем на место, отдадим письмо, и можно будет возвращаться. Тогда и перед Советом не стыдно будет с отчетом о проделанной работе выступить. Ведь несмотря ни на что мы сумели справиться со всеми возникшими трудностями. Было, конечно не просто. Пусть задерживаемся немного, но ведь стараемся, и усилия не проходят зря! – Поддержал беседу рассудительный Глытозавр.

— Ладно, хватит уже. Не будем говорить раньше времени о заслугах и победах. У нас еще дело за плечами продолжает висеть. Мне вот что интересно: — Кто этот красноводный  бородач, про которого говорил безликий граф? Что он из себя представляет? Что-то раньше я ничего про него не слышал. – Задумчиво произнес Мартын, доставая из своей походной сумки миниатюрный серый конверт. На гладкой бумажной поверхности в правом верхнем углу располагалась надпись всего из трех слов: — БОРОДОЧУ КРАСНЫХ ВОД. Больше никаких пометок  на наружной поверхности свертка не было. Мальчик еще недолго повертел конверт в руках и передал его Глытогрызу, который жестом вытянутой на встречу лапы, явно демонстрировал желание подержать и обследовать обертку загадочного письма, которое со всей ответственностью  товарищи собирались вручить указанному адресату лично в руки. Глытогрыз шумно понюхал серый прямоугольник с обеих сторон. Слегка лизнул уголок. За тем он то приближал конверт вплотную к правому глазу, то отдалял на расстояние вытянутой лапы. Помусолив конверт, золотошерстное создание брезгливо поморщилось, после чего передало плоский предмет обратно Мартыну.

— Не нравится мне все это! Не нравится! Если ему так сильно приспичило, то почему самому было бы не передать свое таинственное послание? А что, заодно и повидался бы со своим старым товарищем. Поговорили бы по душам, встретились. Мог сам сказать все, что считает необходимым.нНе нравится мне все это! Мы свою задачу выполнили, могли бы прямиком направиться домой. Так нет. Теперь нам приходится тащиться к какому-то бородочу с более чем странным конвертом. И после этого вы будите убеждать меня, что есть в этом мире справедливость? Мало того, что обратился с просьбой, так еще и хвост мне отдавил своей кочергой – вредитель!

— Да ладно тебе, Глытогрыз. Ну, что ты как маленький, в самом деле? Он же не специально наступил. У тебя все уже зажило давно, а ты все зло на него держишь. Все объясняется очень просто. Раз мы собрались в эти края по воле случая, граф решил передать весточку своему старому другу. Времени это много не займет. Поэтому огорчаться не стоит. Как говорит наш Глытозавр – «Будет, что вспомнить».

Так за разговорами друзья и не заметили, как добрались до места. Раковина неожиданно неподвижно застыла в воздухе, тем самым, сигнализируя своим пассажирам о том, что их конечная цель пути достигнута. Встрепенувшись, все трое путешественников выглянули за волнистые бортики своей летающей посудины. И никто из приятелей не удержался от восхищенных восклицаний. Несколькими метрами ниже своими величественными пиками тянулись к облакам распростершиеся горы. Цепочкой, они представляли собой почти идеально ровный круг. Кольцо из причудливой формы скал представляло собой непреодолимую стену для пеших путников. Ребристую поверхность  поднимающихся к небесам утесов покрывал ослепительно белый чистый, переливающийся невероятными оттенками разных цветов снежный покров. Густые облака, словно белой пуховой периной опускались на все это великолепие. Лениво проплывая, они преображались в причудливые формы, то сказочных зверюшек, а то и совсем в непонятные забавные абстракции, которые тут же превращались в невиданные пейзажи. Внизу виднелось, занимающее огромную площадь темное пятно, над которым невысоко розовой дымкой повисла пелена испарений. Сверху это зрелище завораживало. Словно облако сахарной ваты опустили на водяную гладь, сквозь прозрачные хлопья которой все же просматривалась то ли бордовая, то ли темно-коричневая поверхность необычного озера.

Мартын нажал треугольную кнопку, и раковина привычно заскользила вниз. Выбравшись наружу, друзья оказались на песчаном берегу, на расстоянии вытянутой руки от воды. Неестественно было то, что здесь — внизу совсем не чувствовалось холода. Напротив ощущался легкий обволакивающий тело жар. Теперь можно было отчетливо увидеть, что мутная вода была цвета спелой черешни. А овальные камушки, которые беспорядочно лежали здесь повсюду и занимали всю сушу до самого подножия гор – цвета небесной лазури, чем вызывали сильный контраст.

— Ну, и что же будем делать теперь? Где прикажете искать этого таинственного друга нашего графа? По-моему мы тут вообще единственные из живых существ. Вы посмотрите – не души! Э-эй! Бородач! Бо-оро-да-ач! – Нервно заголосил во все горло Глытозавр, прогуливаясь из стороны в сторону.

Не успел Мартын ответить товарищу, как под бордовой гладью что-то завыло, забулькало, и вскоре показалась пучеглазая голова мокро-серого цвета. Озерный обитатель держался на воде так, словно поплавок во время клева. Не переставая сильно пружинить, существо несколько раз прокрутилось вокруг своей оси и уставилось на нежданных гостей. – Вы кто такие?! Как посмели явиться в мои владения? – Глухим, но внушительным голосом возмутился владыка здешних окрестностей.

— Нам нужен бородач главный обитатель красных вод. Мы от безликого графа из столицы Балабозвездии – Одонейяра. – смело отозвался Мартын.

Озерный житель прищурил свои в пол головы на выкате глаза, повел своим массивным, напоминающим большую грушу носом и растянул зеленоватые губы в неестественно широкой улыбке, обнажив беззубые болотного цвета десны. Слащаво все тем же глухим голосом он прошепелявил: — Ну, я бородач. Графа знаю. Отрицать не буду – дружны мы с ним. Только вот не виделись уже ох как давно! Ох, как давно. А по какому вопросу вы от него пожаловали? Нельзя ли поточнее, да поконкретнее? А может, случилось чего? Помощь может, моя понадобилась? – Взволнованно начал интересоваться подводный правитель, выбираясь на каменистую сушу. Его тело покрывали многослойные широкие складки. Коротенькие ножки заканчивались огромными плоскими перепончатыми ластами. По пупырчатой шкуре розовыми струйками стекали оставшиеся после погружения капли озерной воды.

— Ну! – Требовательно снова подал голос бородач, деловито подперев руками рыхлые бока.

— Вот. Граф просил передать вам этот конверт. – И мальчик уверенным движением протянул сверток встревоженному собеседнику. Не дожидаясь, когда владыка прочтет только что полученное письмо, друзья вежливо произнесли прощальные слова и направились к своему летающему средству передвижения. Когда путники готовы были уже погрузиться вовнутрь полюбившейся за время странствий раковины, их окликнули. Оглянувшись, ребята увидели, как на встречу им, громко хлюпая в спешке приближается бородач. Видно было, что письмо он прочитал и небрежно определил обратно в конверт.

— Подождите! Постойте! Куда же вы? По-одожди-ите же! Мне очень нужно с вами поговорить. Прошу вас, задержитесь еще ненадолго, гости вы мои дорогие. – Волнуясь, торопливо прошепелявил правитель здешнего водяного царства.

Мальчик, Глытогрыз и Глытозавр даже опешили.

— Спасибо, что подождали. – Просопел задыхающимся от стремительной пробежки голосом Бородач и продолжил говорить. – Я должен вам показать нечто чрезвычайно важное. Крайне важное! Я обещаю не отнимать у вас много времени. Всего пять – десяти минут. На больше не задержу. – В умоляющем тоне обратился повелитель, на что товарищи неуверенно переглянулись.

— Ну, пожа-а-алуйста… — Жалобно протянул водяной.

— Э-эх, ладно. Пойдем, покажете, что за зрелище мы должны увидеть. – Согласился мальчуган.

— Да-да, прошу вас. Прошу. – И владыка утиной походкой торопливо поковылял, направился прямо к водяной глади.

— я не понял. Ном что сейчас еще и нырять придется? – С тревогой спросил напуганный предстоящей процедурой Глытогрыз.

— Да, уважаемые. Но при этом я смею вас заверить, что ничего страшного здесь нет. На полуметровой глубине уже начинаются мои владения, где, как и на поверхности достаточно необходимого вам кислорода. А потому воздух для вас и там будет более чем предостаточно. Не волнуйтесь. Зато я открою вам нечто очень интересное. Смелее же. – Бодряще бросил водяной и бултыхнулся в воду, от чего крупные брызги фонтаном обрушились  на стоящих неподалеку путников.

— Не будем терять времени, друзья. – Громко огласил свою позицию Мартын, и больше не раздумывая, последовал примеру озерного обитателя. Вода оказалась на удивление теплой. Да и плыть пришлось, как и было обещано всего нечего. Когда все трое чужеземцев оказались на твердой поверхности, бородач, довольно причмокивая своими похожими на лепешку губами, обратился к новоприбывшим.

— Вот сюда. Сюда. Проходите, пожалуйста, гости дорогие. Смелее же. Вот так. Правильно. А теперь стойте. Сейчас я покажу вам настоящий шедевр! Целое произведение искусства. – После этого хозяин обошел переглянувшихся в недоумении товарищей и оказался около стены, которая возвышалась прямо напротив застывших в ожидании приятелей. Водяной подошел к белому прямоугольнику, что висел на стене. Сначала он осторожно его снял и тут же повесил противоположной стороной наружу. Но если только что висел чистый ничем неприметный белый лист, то теперь пустое пространство заполнял синий с зернистыми зелеными вкраплениями треугольник на оранжевом фоне прямоугольника. Эти зеленые точки начали, постепенно ускоряя беспорядочное движение мелькать и хаотично передвигаться в пределах границ остроконечной фигуры. Все это напоминало включение телевизора на ненастроенный канал. Только мелькание было изумительно ярким, а прибывающие в постоянном движении частицы объемными и такими реалистичными, словно они живые.

— И это все что вы хотели нам показать? Извиняюсь, конечно, но для нас дорога каждая минута, а потому мы немедленно должны идти. – Прилагая усилия, чтобы сдержать раздражение обратился к бородачу Мартын, и хотел, уже было тем же путем, что и попал сюда направиться к берегу, но не смог сделать ни одного сколько-нибудь резкого движения. Все тело словно окутала паутина, но зрительно никаких препятствий не было видно. Рукам и ногам с большим трудом давались незначительные движения, но после этого они неминуемо возвращались в исходную позицию. У каждого из путников сложилось ощущение, будто их тела законсервированы то ли в невидимом холодце, то ли в густом желе.

— Я не могу пошевелиться! Что же это происходит? Мы застряли в невесомости? Это ловушка! Я все понял – это же ловушка!!! Копыта! Мои верные копытца. Они больше мне не подчиняются! Совсем! Не могу шевелиться!!! Что же это?! – Отчаянно пытался высвободиться из невидимой простым глазом западни Глытогрыз. Но все попытки оказались тщетными.

— Что все это значит? По какому праву вы нас здесь намеренно задерживаете? Мы обязались передать вам письмо. И мы сделали это. Доставили вам его в целости и сохранности. А вы, по-видимому, совсем под водой уже одичали! Вы можете объяснить нам свое враждебное поведение? – Попытался разобраться в ситуации мальчик, хотя одолевшая Глытогрыза паника коварно подкрадывалась и к нему.

— Владыка изобразил глупую довольную ухмылку, но несколькими секундами позже все же решил ответить.

— Что же, что же вы пригорюнились, друзья мои. Я буду милостивым и поведаю вам о том, какая дальнейшая судьба вас ожидает. Зачем скрывать? Ведь, теперь вы останетесь здесь навечно. Глупые, наивные! Несли себе приговор и даже о том и не подозревали. Это более чем нелепо и в то же время забавно! Не так ли?

— Какой – такой приговор?! О чем вы говорите? Мы доставили вам письмо от нашего друга земляка и наставника в одном лице, кем и является Безликий граф. Вы что и вправду обезумили здесь в своем пустынном царстве?! – Не сдержался и перебил начавшего говорить Бородача Глытозавр.

— Э-хо-хо-хо-хо.… Узнаете конвертик? – И с этими словами здешний правитель помахал серым свертком прямо под носом у путников.

— Ну, узнаем! И что же? – Мгновенно отреагировал Глытозавр.

— А то, что вы или совсем недалекие, или до безобразия недальновидные и наивные. – Раздраженно прошипел водяной и небрежно достал содержимое конверта. Когда белый лист оказался у него в руках, бородач осторожно, но, не мешкая, развернул письмо и повернул его таким образом, чтобы каждый из пленников мог ознакомиться с содержанием послания графа. Черными чернилами разборчивым аккуратным подчерком было написано:

Дорогой друг, если Вы держите в своих руках это письмо, значит наш союзник, выдающий себя за Гнилокура – правителя Ледяной долины, оказался недостаточно стойким и уже повержен. Исходя из этих печальных обстоятельств, доверяю Вам важное поручение. Позаботьтесь, как следует о том, чтобы те, кто доставит Вам данное письмо живыми, или мертвыми, но навсегда остались в Ваших владениях и никогда отныне не смогли покинуть его границ. 

                                                     С уважением, Ваш Безликий Граф

— Так что же это получается? Святазор держит в своем приближении предателя! Вот это да! Откуда угодно ожидал опасности, но только не из родных краев! Надо же, столько преодолеть, а потом так наивно попасть на крючок своего же старшего товарища. – В сердцах негодовал Мартын.

— После того, что он сделал, ты его еще и товарищем называешь? Как только язык поворачивается. Я сразу заподозрил неладное. Ведь даже если просто логически рассуждать, сразу появляется вопрос: Разве станет добропорядочный, честный и адекватно мыслящий житель Балабозвездии общаться вот с этим водяным чучелом. А они оказывается, еще и с самозванцем в сговоре! – Взволнованно рассуждал Глытогрыз.

— Я вас попрошу выражаться более сдержанно. Отныне вам предстоит тянуть свое жалкое никчемное существование здесь до конца своих дней. И кто знает? Может оно продлится, ох как недолго. Будите сильно надоедать, не задумываясь, скормлю вас рыбам! В общем, вы тут поговорите пока – попривыкните, а у меня есть и более важные дела, нежели слушать ваши наивные пустые рассуждения. – Высокомерно отразил свою позицию Бородач и направился прочь. Когда за спинами пленников стихли последние звуки  удаляющихся шагов, они продолжили свой невеселый разговор. Проговорив всю ночь, друзья, обессиленные к рассвету, так и уснули в подвешенном состоянии.

— Э-эй! Хватит здесь прохлаждаться! – Неожиданно прогромыхал голос правителя. Товарищи почти одновременно открыли слипшиеся веки. Самочувствие после бессонной ночи было такое, словно они и не засыпали вовсе.

— Пора заняться делом. Я придумал для вас прекрасное задание. Давно уже хотел отстроить для себя  комнату достойную для своего отдыха и пребывания в ней. Хочу, чтобы она находилась прямо под моими нынешними владениями. Думаю, так будет спокойнее. Да и в просторах не придется себя ограничивать. А вы торе постараетесь сделать все, что в ваших силах и даже большее для того, чтобы именно так все и получилось. Немедленно начинайте ковать там, где вам покажут мои подданные. – Произнес владыка красных вод, и не спеша, направился к полотну, изображающему зловещий треугольник. Бородач перевернул лист белой стороной, и пленники тут же рухнули, не устояв на обмякших ногах. Невидимая сила, удерживающая их в беспомощном состоянии длительное время, рассеялась, как это происходит с дымом  пылающего костра.

Тела за время ночного забвения настолько онемели, что конечности совсем перестали слушаться. Лишь по прошествии нескольких минут Мартын, и его друзья ощутили нестерпимое жжение. И не успели все трое придти в себя, как к ним тут же приблизилось двое отвратительных существ и повязали. Глытогрызу и Глытозавру на шеи накинули широкие ошейники, тогда как мальчику крепко завязали обессиленные руки за спиной.

в даже произщошел короткий спор, причин